– А теперь вернитесь обратно в круг – не размыкая рук, не подглядывая, не используя магию! – и для верности отсекли все несколько дюжин человек от маны. Лассира в очередной раз подивилась силе ун-чу-лай.
– Исхода два – либо вы оказываетесь в исходном положении, либо сдаетесь. Если решите сдаться, нужно будет хором пропеть – мама, распутай нас!
Произнося эту фразу, ун-чу-лай еле сдерживались, чтобы не захохотать в голос. Лассира призвала все небесные кары на головы шутников.
Почти час с полсотни человек пытались размотать клубок из собственных конечностей. Под конец увлекательного, но нервного занятия проклятья на голову ун-чу-лай сыпались во всеуслышание.
– Ну что, сдаемся?! – спросил кто-то из беглых приспешников Кэрдана.
«Сдаемся!» – подхватили одновременно Старые, Молодые и беглые. Лишь несколько детей запротестовали, но не перекричали толпу взрослых.
– Мы сдаемся! – заорала хором вся колбасная связка.
– Скажите положенную фразу! – велел Ке’Лисо.
– К бесу фразу! – выкрикнул беглый маг Хадар. – Распутывайте нас!
– Нет фразы – нет сдачи, – ехидно ответила Жа’нол. – Можете продолжать, дорогие!
Несколько магов выругались. Кое-как весь клубок протянул:
– Маааама, распутай наааас!
В этот же миг с глаз спала пелена, магические способности вернулись, хотя руки остались сцеплены. Но распутаться при помощи магии уже не составляло труда. Лассира обнаружила себя лицом к лицу с Артаном, первым учеником и помощником Кэрдана. По физиономии негодяя расплылась мальчишеская ухмылка.
– Хитро они с нами, не находите? – обратился он к Лассире, как будто они никогда не были заклятыми врагами. Волшебница вынужденно кивнула. И впрямь хитро. В этот момент все в кругу ненавидели ведущих куда больше, чем друг друга. Ненависть к мучителям сплотила бывших врагов. Тимбилдинг удался.
Еще больше, чем появление кэрдановских птенцов, Лассиру тревожило исчезновение трех Старых – Ионаха, Фаэлон и Билара. Лассира регулярно поддерживала связь с ними, но после захвата дворца всех трех словно отрезала черная стена. Лассира боялась худшего. Кэрдан ненавидел Ионаха и Фаэлон пуще прочих Старых. Он не упустил бы возможности отомстить. Если они успели бежать, почему не связываются с нею?..
Когда волшебница поделилась сомнениями с Жа’нол, та омрачилась.
– Плохая новость. Если бы наш осведомитель оставался во дворце, мы знали бы их участь… А теперь я ничем не смогу помочь… Разделяю твою тревогу, Ласс.
Вскоре волшебница узнала чуть больше об участи друзей. Но знание отнюдь не облегчило ее душу. Однажды Старый Маг Герт пригласил Лассиру прогуляться по городу. Старые, в отличие от детей фей, пользовались полной свободой передвижений. Они шагали по широким, ровно мощенным улицам Атрейна и разговаривали об их новой жизни. Наконец Герт сказал: