Его секундного замешательства было достаточно, чтобы незнакомец исчез, как оборотень.
Алексей бросился к будке, но в ней никого не было. Тогда он рванул в поле с твердым намерением разыскать этого человека. Но не успел он пробежать и пяти метров, как из-за угла строения выскочил заспанный служащий заправки. На лице старика был написан испуг. Поверх фирменного комбинезона на нем был крупной вязки свитер из грубой шерсти. Двигался он на удивление проворно.
— Пожар?! Месье кричал пожар? — на одном дыхании выпалил он. Минутой позже, начиная понемногу соображать, он внимательно огляделся и со вздохом невероятного облегчения поделился с Алексеем своими соображениями:
— Вы что-то напутали, по-моему, — и поправил сбившуюся на затылок бейсболку.
Самойлов попытался разъяснить служащему ситуацию:
— Я весьма сожалею, что ввел вас в заблуждение, но…
Завершить фразу не удалось: старик зашелся искренним заразительным смехом. Лишь когда у него закололо в боку, он смог вымолвить.
— Ну, вы и разыграли старого Франсуа. Давно меня так не разыгрывали.
Удивленный такой реакцией, Алексей застыл в нерешительности, что бывало с ним крайне редко. Старик утер слезы смеха и, похлопывая себя по животу обеими руками, промолвил:
— Кто вас надоумил разыграть меня?
— Извините, у меня и в мыслях этого не было. Видимо, обознался.
— Ну, ваше заблуждение пускай остается с вами. С меня достаточно моего, — его ненадолго опять скрутил приступ смеха. — Здорово же вы напутали меня, признаю, — подытожил, успокоившись, Франсуа, и по-деловому поинтересовался. — Давно из России?
Алексея будто окатили ушатом ледяной воды. Он подумал, что сейчас, вполне вероятно, его вновь обзовут бандитом. На языке вертелось хлесткое, обидное выражение. Против его ожиданий старик не стал обзываться, а, усмехнувшись, пояснил истоки своей проницательности.
— Акцент. Милый мой, не забывайте про свой акцент.
Говоря это, служащий так смешно жестикулировал, что Алексей улыбнулся.
— Путешествуете?
— Да, — кивнул он. Сама мысль обидеть такого славного старика показалась ему сейчас кощунственной.
— О, это хорошо. Правильно сделали, что заехали в наши края. Здесь есть на что посмотреть, молодой человек. Чего, например, стоит только название — Бре-тань!..
Название провинции старик произнес нараспев с благоговейным почтением на лице, словно находясь в церкви перед распятием. После чего приподнял вытянутый вверх палец, будто пастырь перед своей паствой.
Не давая ему возможности отправиться блуждать по закоулкам канувших в лету десятилетий, Алексей почтительно произнес: