– Немного, – кивнула Луиза, взяв себя в руки. – Немного играю.
Она готовилась к этому вечеру целый месяц и не может спасовать. Чайка постоянно твердила Луизе, что карты в преферанце – это счет, арифметика. Картинки – мишура, за ними скрываются только цифры. Надо считать: что вышло, что осталось и сколько. И помнить, что другие игроки тоже считают. Луиза это запомнила.
– Чудесно. Баронесса, вас удовлетворит такое партнерство? Ваши пожелания учтены!
– Вполне, – чуть быстрее, чем следовало, ответила Чайка.
– В таком случае пройдемте в мой кабинет. Для особых гостей! – провозгласил Якоб, цепляя обеих девушек под локти и увлекая в сторону широких золоченых дверей. – Прошу!
Чайка непринужденно высвободила руку из его хватки и убрала темный локон с виска.
– До того как мы начнем, я бы хотела задать еще пару вопросов. – Ее улыбка была очаровательна, несмотря на то что баронесса не размыкала губ.
– Извольте. – Редкие брови Якоба почти сошлись на переносице. Вряд ли он любил отвечать на вопросы.
– Во-первых, – протянула Чайка, – меня интересует первоначальный взнос, с которого мы начнем игру.
– Десять тысяч, – быстро ответил управляющий игорным домом, моргнул и облизнул пересохшие губы.
– Хорошо. Фрау Вебер располагает данной суммой?
– Нет, не располагаю, – убито призналась Луиза.
– Не беда, – фыркнула картежница. – Первую ставку я сделаю за двоих. Думаю, мы сочтемся позже. – Она вновь обратилась к Якобу: – Второй вопрос касается моих новых друзей.
– Друзей?
– Куда бы ни приходила моя госпожа, она всюду обзаводится множеством друзей, – подобострастно проблеял Олле.
– Я не могу лишить их удовольствия если не участвовать, то хотя бы наблюдать за игрой. – Чайка пожала плечами. За ее спиной загудел хор голосов.
Якоб Краузе недовольно пожевал пухлыми губами, которые совершенно не шли к его тяжелой квадратной челюсти.
– Будь по-вашему, – наконец согласился он и хлопнул в пухлые ладоши. – Человек! Открывай двери!
И двери его таинственного кабинета распахнулись.
***
Кабинет Якоба Краузе – для особых гостей – был, казалось, даже более затемненным, чем зал с рулеткой. Луизе подумалось, что полумрак – необходимый атрибут обмана. Однако над самим столом, обтянутым гладким зеленым сукном, висела лампа: она выхватывала из теней сам стол, но не игроков. Точнее, не тех, кто сидел лицом к двери.
В комнате уже было трое мужчин. Они негромко переговаривались, стоя у занавешенного окна, и были одеты одинаково, будто в униформу: все в черных фраках, белых рубашках и жилетах, перепоясанные широкими алыми кушаками. Лучшие шулеры «Эрмелина».