Якоб вошел, цепко держа под руки Луизу и Чайку, будто те могли сбежать. Даже сквозь ткань блузки она чувствовала, что ладони у него холодные и влажные. Лу знала, что следом вышагивает Олле, неразлучный с коричневым саквояжем, а за ним, стараясь не толкаться, как уличные ротозеи, идут зрители. При иных обстоятельствах им не удалось бы попасть в этот кабинет, где велась по-настоящему крупная игра.
Управляющий игорным домом ловко, как придворный церемониймейстер, усадил дам на стулья с изогнутыми подлокотниками спиной к двери. Луиза окинула зеленый стол взглядом и заметила, что на подносе лежат нераспечатанные колоды самых обыкновенных карт, в то время как в первом и втором залах на каждой рубашке красовался серебристый геральдический горностай. Таким образом, Чайка лишилась возможности играть «на лишних», которые заготовила заранее в рукавах и потайных кармашках платья. Ловко, герр Краузе. Игроки во фраках пристально наблюдали за ними, но не приближались. Кто же из них Марсель Бланш?
– Позвольте спросить, фрау Вебер, – обратился к ней Якоб. – Кто обучал вас преферанцу?
– Отец, – ответила Луиза, представив себе эту нелепую сцену. – Он любил эту игру и нередко играл с друзьями.
– А кем служил ваш папенька? – не без ехидства осведомилась Чайка.
– Стряпчим в одной конторе. – Луиза с удовольствием добавила к воображаемой картине последние штрихи и уже готова была над ней посмеяться. Подруга оценила иронию, что было видно по глазам, сверкающим в прорезях маски, как драгоценные камни.
– Чудно, вы уже ладите. Как и полагается хорошим партнерам! – Якоб потер пухлыми ладошками быстро-быстро, как муха. – Теперь имею честь представить вам моего помощника Марселя Бланша!
К свету подошел невысокий, едва ли выше Чайки на каблуках, бриллиантиново блестящий брюнет с тончайшими черными усиками над неприятной, вышколенной улыбкой. Большинство дам сочли бы его красавцем, но не Луиза.
Зрители расположились вокруг стола плотным роем. В круге света видны были только их сцепленные на животах руки, жилеты и цепочки карманных часов. Живая стена и никаких лиц.
На стол легли листы для игровых записей и короткие карандаши в оплетке из красного шнура.
Бросили жребий. Начинать игру выпало Марселю. Предсказуемо, возможно, даже слишком. Он с хрустом надорвал бумажную ленту упаковки и начал тасовать колоду холеными пальцами. В колоде было тридцать два листа – без мелких карт, от шестерок всех мастей, и без шутов. Перед каждым игроком легли по пять листов, две карты в сторону – на прикуп – и еще по пять карт на руку. Слегка скрипучим, но высоким для мужчины голосом он объявил козырем желуди и стандартный контракт для всех – шесть взяток. Другими словами, нужно было выиграть шесть розыгрышей из десяти, чтобы победить.