– Оно живое, – подтвердил вождь, и глаза на его курносом лице ярко сверкнули. – Мы это чувствуем, – объяснил он и добавил: – Скоро оно проглотит нас.
– Значит, это зло?
– Нет, не зло. – Он расправил узкие плечи. – Оно живое.
Шорр Кан обернулся к советникам:
– Неужели это возможно? Как может эта сила… эта пустота… быть живой?
– Считается, что конечным продуктом эволюции может быть существо, состоящее из чистой энергии. Живое в том смысле, что оно питается энергией, как и все прочие формы жизни, и разумное… Но мы можем только предполагать, какой оно будет формы – от амебы до подобной богу.
Руководитель ученой бригады взглянул на небо, затем на низкорослых, покрытых бурым мехом аборигенов, настороженно наблюдающих за ним.
– Но мы не можем принять это на веру. Слишком мало данных… Такое важное открытие…
– Должны подтвердить авторитетные специалисты, – закончил за него Шорр Канн. – Может быть, и так, а может, и нет. Давайте сохранять хладнокровие и объективность. Вы умеете говорить с этим существом? – быстро спросил он у вождя сейдрианцев.
– Оно не слышит нас. Разве ты слышишь, как кричат букашки в воздухе, которым ты дышишь, или в воде, которую ты пьешь?
– Но вы сами слышите… это?
– Да, мы слышим его. Оно быстро растет. Скоро мы не сможем слышать ничего другого, кроме него.
– А вы можете сделать так, чтобы и мы его услышали?
– Вы люди, а люди обычно глухи ко всему, кроме собственных голосов. Но среди вас есть один… – Вождь повернул голову с глянцевым мехом и посмотрел прямо в глаза Старку. – Такой же, как все, но не совсем глухой. Может быть, с нашей помощью он что-то услышит.
– Прекрасно, посол, – сказал Шорр Кан. – Ты ведь пришел сюда выяснить, что пожирает вашу звезду. У тебя есть шанс.
Сейдрианцы объяснили ему, что нужно сделать. Он опустился на колени, и его окружили кольцом темные фигуры, державшие в руках черные цветы с резким густым ароматом. В небе змеились полосы света. Старк посмотрел в сияющие глаза вождя и ощутил, что его разум становится мягким и пластичным, вытягивается в чувствительную нить, связанную с сознанием стоявших в кругу аборигенов.
Понемногу он начал слышать.
Особенности человеческого мозга ограничивали его слух, но сейчас Старк был рад этому. Он не смог бы долго выдержать контакт с этим разумом. Даже слабый отголосок ошеломил его.
Ошеломил невероятной радостью этого существа.
Оно радовалось тому, что живет, мыслит и чувствует, что оно молодое, сильное и растущее. Это была радость бытия.
В его радости не было зла, в его силе не было жестокости. Оно высасывало жизненные силы из Вселенной так же легко и естественно, как трава высасывает питательные вещества из почвы. Оно поглощало энергию, не сознавая, что убивает кого-то. Для него не существовало понятия смерти, энергия просто переходила из одного состояния в другое. Оно считало все сущее лишь одним огромным источником, подпитывающим его вечное пламя. Чудовищная сила, заключенная в нем, скручивала саму ткань времени и пространства, искажая ее таким невероятным образом, что разделенное с ним двумястами тысячами лет Солнце оказывалось так же доступно, как и утонувшая в облаках пыли звезда Сейдри.