– Как и саму империю. Но сейчас не время для этого разговора. Пойдем со мной, если хочешь.
В рубке субпространственной связи уже загорелся экран.
– Это Солнечный зал на Трооне, столице империи в системе Канопуса, – объяснил Старку Шорр Кан. – Да, государственный совет в полном сборе.
Зал был огромен, его украшали флаги и гербы тысячи звездных королевств. Старк уловил лишь слабый отблеск этого величия и множество незнакомых лиц – вероятно, послов, представляющих своих правителей на экстренном заседании совета, а также сановников и аристократов из неизвестных ему миров. Изображение переключилось на восседающего на троне человека. Казалось, он смотрел прямо в глаза Шорру Кану. Так оно и было на самом деле, хотя их разделяла половина Галактики.
Шорр Кан не стал терять время на соблюдение протокола.
– Джал Арн, – начал он, – у вас нет причин для нежной любви ко мне, равно как и у меня к вам. Нет у вас и причин доверять мне. Тем не менее мы с вами жители этой Галактики, и сейчас речь идет о жизни и смерти не только нас обоих, но и наших народов. Владыки Внешних Миров объединились, но мы все равно не в силах одни справиться с этим существом. Если вы не покажете пример другим звездным королям и не пошлете свой флот нам на помощь, то тем самым обречете на гибель и собственную империю.
На красивом волевом лице Джала Арна была заметна печать усталости, в глазах светилась мудрость.
– Шорр Кан, ваши чувства ко мне – так же как и мои к вам – сейчас не имеют значения, – сказал он, слегка наклонив голову. – Члены совета уже поняли всю серьезность положения. Мы провели консультации с нашими учеными и приняли решение. Вы получите наши корабли.
Экран погас.
А им снова оставалось только ждать, глядя в пустое небо, где горели далекие звезды, а огромное пылающее колесо Галактики поворачивалось вокруг оси на такую бесконечно малую величину, какую способны определить лишь сверхточные приборы.
Наконец появились корабли.
Старк наблюдал на экране, как они возникают из пустоты. Шорр Кан называл, откуда они прибыли: эскадры Фомальгаута с изображением белого солнца на бортах; корабли Ригеля и Денеба, Алголя и Альтаира, Антареса и Веги; флоты обширных королевств Лиры, Лебедя и Кассиопеи, Зайца, Ворона и Ориона. Объединенные силы баронов Скопления Геркулеса с золотыми гербами звездного Скопления. И так далее, пока у Старка не зазвенело в ушах от громких имен и не пошла кругом голова от их количества.
Последними, словно мрачные тени космической войны, подошли линкоры империи.
Корабли собрались вместе у границ Вуали Дендрид, сверкая ярче звездного неба.