- Я поняла, - вяло успокоила его девушка, что на самом деле означало "ничего не поняла, отстань и следи за дорогой!"
Надо отдать эльфу должное - с "дороги" он глаз не спускал. Набрав высоту, машина плавно перешла от взлета к полету. Вскоре сады и крыши столицы закончились, внизу потянулись желто-зеленые квадраты полей и темные пятна лесов. До облаков самолетик не дотянул, так и летел немного повыше леса. Надо отдать должное - все равно гораздо быстрее, чем тащились внизу повозки и всадники, к тому же по прямой, оставив изгибы дорог и прочие премудрости ландшафта бескрылым обитателям земли. Упомянутые обитатели с любопытством задирали головы, показывали на принцессин экипаж пальцами, но не разбегались, и вообще удивлялись не сильно. Зрелище для них было не в новинку.
Вдоволь налюбовавшись видами, Настя вернулась к делам насущным. Во время полета в кабине заметно посвежело. Герметичностью здесь и не пахло, ветер свистел изо всех щелей, которые эльф еще на земле пытался выдать за особую систему вентиляции. Настя поплотнее запахнулась в куртку, потом вытянула с полки шерстяной плед, разрисованный диковинными птицами и до несоразмерности грудастыми русалками. Откуда этот кошмар взялся в экипаже малолетней Эллы Корины, оставалось загадкой. Не иначе, папа-император велел отдать эльфу и его попутчикам все самое ненужное из дворцового скарба.
Путь экспедиции лежал на юг и юго-запад. Сначала над землями Светозарной империи до самой границы, а после, через ущелье Поющего ветра, к морскому побережью. Первой целью путешествия был город Тантлон, величественный и загадочный. Во всяком случае, именно таким его называла большая дворцовая энциклопедия. Морская цитадель некромантов, хранящая множество древних тайн. Среди них была и одна маленькая тайна, касающаяся потерянного острова заколдованной девы.
* * *
Полет длился четвертый час. За все время Арман и Флур только воды пару раз попросили, и Настя, смирившись с ролью стюардессы, исправно подавала им фляги. Наконец глухие леса внизу поредели, запестрели проплешинами полей. Потом потянулись деревеньки. Видимо, Элла Корина и прочие принцессы с принцами не слишком баловали эти края визитами. С высоты Настя увидела, как местные жители сбиваются в кучки на открытом пространстве, взбираются на деревья, а то и падают на землю от избытка чувств.
Вскоре над лесом показались островерхие башенки, а потом и вся крепость Блестящий холм выплыла из-за деревьев. Это было обыкновенное сторожевое укрепление в отдалении от столицы, чтобы разместить гарнизон и напоминать местным жителям об императорской власти, пускай далекой, но бдительной и вооруженной до зубов.