Впрочем, Арман и Флур вели себя так, будто вышли слегка размяться и поиграть в шпионов. Эльф шел первым, показывая путь, напарница шагала за ним, замыкал процессию восьмой помощник министра, который тащил на себе еще и сверток со злополучной почтой, которую император Феликс выдал в нагрузку.
И авангард, и арьергард шли так легко и бесшумно, будто парили над землей, только Настя чувствовала себя слоном на лесоповале. То ветка хрустнет, то грязь чавкнет, то слова, подходящие обстоятельствам, вырвутся сами собой. А ведь в городе она славилась умением подкрадываться незаметно и не оставлять следов. Вот что значит работать не на своей территории!
Часа через полтора под ногами вместо ухабов оказалась тропинка, которая вывела на дорогу. Луна по-прежнему сияла в звездном небе, только переместилась, ушла к горизонту. Издали доносился едва слышный, мерный шум.
- Что это? - шепотом спросила Настя.
Флур прислушался и ответил:
- Река. Там пограничный пост.
- Да, у водопада, - подтвердил эльф.
- Мы встретимся с гвардейцами там? - напомнила о пропавшем конвое Настя.
Арман угрюмо сообщил:
- Не будет никаких гвардейцев, место встречи не менялось. Если они не приехали вовремя, значит, давно лежат где-то в лесу. Поэтому мы сбежали, и через границу пойдем в другом месте.
- А вдруг нас и там ждут?
- Возможно. Но напасть в открытую наши недруги не посмеют, а у нас есть шанс их обнаружить. Здесь купцы редко ездят из-за плохой дороги, народу мало, все на виду.
- А если мимо поста, вплавь? А дальше снова лесом? - предложила сыщица.
Остроухий покачал головой:
- Даже я не рискну переходить границу в неположенном месте. Помнишь, что делают с контрабандистами и всеми, кто поступает, как они?
Настя тоже не хотела попасть на виселицу. Ну и ладно, все равно в воду лезть неохота. Отдаленный шум реки наводил на мысли о леденящем холоде, острых камнях, впивающихся в тело, и долгом путешествии вплавь до ближайшего моря. Возможно, даже по частям.
Последний отрезок пути представлял собой непрерывный подъем, а усталость, накопившаяся за день и уже почти минувшую ночь, все больше давала о себе знать. Ухабы под ногами встречались все чаще, рытвины, полные застоявшейся грязи, становились все шире и глубже.
Грохот реки, сначала далекий и неясный, теперь доносился отчетливей. Склон сделался более пологим, вскоре подъем достиг вершины. Когда изможденная Настя стала думать, что на самом деле умерла с перепою в замке баронессы Свенд, попала в ад, и теперь ближайшие сто миллионов лет приговорена бродить пешком среди дикой природы в наказание за то, что при жизни не любила походы с палатками, в конце тоннеля снова забрезжил свет.