— Символично! — улыбнулся Стинг.
Берс, обернувшись ко мне, потихоньку спросил:
— А ты чего это вдруг заинтересовался этой темой?
Я замялся.
— Да так… Может, сам хочу свои силы попробовать.
— А ты вообще видел эти бои–то? Хотя бы на видео?
— Нет пока.
— Ну, так погляди. Желательно вживую. Разом желание все отпадет.
— Это точно! — поддакнул со своего места Док. — Не зря они главную арену Алым кругом обозвали. Там к концу дня весь песок от кровищи красный. А уж что во время боев творится… Кровь, кишки, конечности отрубленные летают. Не для слабонервных зрелище.
— Но народ в восторге, — хмыкнул Мордекай. — Даже те, кто сроду виртуалом и играми всякими не интересовался — за боями этими следит.
— Ибо люди не особо–то изменились со времен Древнего Рима, — угрюмо проговорил Терехов. — Хлеба и зрелищ. Все, что нужно толпе.
— Хлеба и зрелищ… — задумчиво повторил Док. — Ну, если так задуматься — то люди и со времен каменного века не особо–то изменились. В глубине души мы всё те же агрессивные обезьяны, которым только дай дубины — и они размозжат ими чьи–нибудь черепушки.
— Или начнут пихать их друг другу в задницы, — продолжил Стинг.
— Да тьфу на тебя, извращенец! Такую мудрую мысль опошлил!
— Не опошлил, а дополнил. И расширил. И, так сказать, углубил…
— Ой, заткнись уже! А то пешком пойдешь!
— Да вы все заткнулись бы уже! — проворчал Терехов. — Расшумелись на весь лес. Вон, берите пример с Каты — едет, помалкивает. Тише воды, ниже травы.
— Ну да, ну да. Даже удивительно!
Док и Даня, сидевшие ближе к корме повозки, оглянулись назад, и вдруг развернулись обратно с округлившимися от ужаса глазами.
— Стоп, а где Ката?!
Говорят, самое темное время ночи — перед рассветом. Наверное, так и есть. Или просто сам лес стал средоточием тьмы — густой, непроглядной, почти осязаемой. Жалкие пятна света от наших фонарей, кажется, еще больше съежились под её натиском. Едва можно было разглядеть лица сидящих рядом и неясные очертания ветвей над головами.
Повозка остановилась, напоследок скрипнув колесами. В предрассветной тиши каждый звук был отчетливым, резким.
— Да куда она могла деться? — шепнул Стинг.
— Тсс!
— Может, сама Возвратом телепортнулась куда–то?
— Да тихо!
Мордекай напряженно вслушивался в тишину, и мы невольно последовали его примеру.
Я запустил цикл медитации. Звуки, запахи, все остальные ощущения сразу же обострились. Лес вокруг звенел какой–то странной энергией — будто потревоженные струны невидимой гитары. К северо–западу от нас я почуял очаг сильной вибрации Ци. Источник! И, похоже, очень мощный — я с такими еще не сталкивался.