Исследование капитализма как общественно-экономической формации, выполненное в «Капитале», осуществлялось Марксом одновременно также и как критическое осмысление того, что было сделано его предшественниками, а потому носит общий подзаголовок «Критика политической экономии». Однако, разумеется, главной его заслугой было раскрытие внутренних механизмов капиталистического способа производства. Содержание трех книг своего главного труда, посвященного решению данной задачи, в концентрированной форме Маркс выразил в их наименованиях: первая книга названа им «Процесс производства капитала», вторая «Процесс обращения капитала», и третья «Процесс капиталистического производства, взятый в целом».
Определяя содержание первой книги «Капитала», Маркс писал: «В первой книге были исследованы те явления, которые представляют капиталистический процесс производства, взятый сам по себе, как непосредственный процесс производства, причем оставлялись в стороне все вторичные воздействия чуждых ему обстоятельств» (25, I, 29). Разумеется, речь здесь идет о производственном процессе не как о процессе технологическом, а о процессе производства капитала, т.е. рассмотрено прежде всего то, что характеризует капитализм именно как особый способ производства.
Одним из основных недостатков предшествующей политэкономии, даже той, которую Маркс с уважением называл «классической», было то, что в ней, наряду со стремлением понять сущность экономических явлений, еще слишком большое место занимала «видимость» их внешнее проявление. Так, об А. Смите Маркс писал: «С одной стороны он прослеживает внутреннюю связь экономических категорий, или скрытую структуру буржуазной экономической системы. С другой стороны, он ставит рядом с этим связь, как она дана видимым образом в явлениях конкуренции… Оба эти способа понимания у Смита не только преспокойно уживаются, но и переплетаются друг с другом и постоянно друг другу противоречат» (26, II, 177). Работа Маркса свободна от таких формальных противоречий он выстраивает свое видение капиталистического способа производства строго логически, разворачивая его из того, что он считал «экономической клеточкой буржуазного общества» (23, 6) товара. «Исследование производственных отношений данного, исторически определенного, общества в их возникновении, развитии и упадке таково содержание экономического учения Маркса. В капиталистическом обществе господствует производство товаров, и анализ Маркса начинается поэтому с анализа товаров»9.
«Товар есть прежде всего внешний предмет, вещь, которая, благодаря ее свойствам, удовлетворяет какие-либо человеческие потребности» (23, 43). Эти вещи удовлетворяет потребности благодаря своим потребительским свойствам и в этом смысле представляют собой потребительные стоимости. Однако капиталистическое общество предполагает обмен различными товарами между независимыми товаропроизводителями. Поэтому «при той форме общества, которая подлежит нашему рассмотрению, они являются в то же время вещественными носителями меновой стоимости». А меновая стоимость «прежде всего представляется в виде количественного соотношения, в виде пропорции, в которой потребительные стоимости одного рода обмениваются на потребительные стоимости другого рода» (23, 44).