Но для этого чрезвычайно разнородные товары необходимо как-то сравнивать, отыскав в них нечто общее, поддающееся сравнению. Что это может быть? «Если отвлечься от потребительной стоимости товарных тел, то у них остается лишь одно свойство, а именно то, что они продукты труда» (23, 46). И «потребительная стоимость … имеет стоимость лишь потому, что в ней осуществлен, или материализован, абстрактно человеческий труд». Измеряется же величина стоимости «количеством содержащегося в ней труда…. Количество самого труда измеряется его продолжительностью, рабочим временем», а именно общественно необходимым рабочим временем. Это «то время, которое требуется для изготовления какой-либо потребительной стоимости при наличных общественно нормальных условиях производства и при среднем в данном обществе уровне умелости и интенсивности труда» (23, 47).
С физической точки зрения товар как стоимость «остается неуловимым». А дело в том, что «стоимость … имеет … чисто общественный характер … и проявляться она может лишь в общественном отношении одного товара к другому» (23, 56). Особенностью же отношения двух товаров является то, что в нем они играют различную роль: один из них выражается в другом. При чем «стоимость первого товара представлена как относительная стоимость, и она находится в относительной форме стоимости. Второй товар функционирует как эквивалент, или находится в эквивалентной форме» (23, 57). «Стоимость товара холст выражается поэтому в теле товара сюртук» (23, 61) (или же наоборот).
Маркс подробно рассматривает, как происходит эволюция такого отношения, а с ним меняется и форма стоимости. Начинает он с простой (единичной или случайной) формы стоимости, когда в случайным образом возникшем отношении двух товаров выражается «стоимость одного товара в потребительной стоимости другого», что возможно только постольку, поскольку в них обнаруживаются «разнородные виды труда» (23, 61). Полная, или развернутая форма стоимости представляет отношение, когда «стоимость данного товара … выражается теперь в бесчисленных других элементах товарного мира» (23,72); при этом она сама «состоит лишь из суммы простых относительных выражений стоимости» (74). И, наконец, всеобщая форма стоимости предполагает, что любой товар «выражает свою стоимость в одном и том же эквиваленте» (23, 76). Именно всеобщая форма стоимости обеспечивает переход к денежной ее форме.
«Всеобщая эквивалентная форма есть форма стоимости вообще. Следовательно, она может принадлежать любому товару. С другой стороны, какой-либо товар находится во всеобщей эквивалентной форме … лишь тогда и постольку, когда и поскольку он, как эквивалент, выталкивается всеми другими товарами из их среды. И лишь с того момента … единая относительная форма стоимости товарного мира приобретает объективную прочность и всеобщую значимость.