– Возвращайся, – сказал Немой Вано, убирая топорик. – Предупреди.
И пополз по срубленной осине вниз. Балбес немного покрутился внизу и тоже полез следом, обдирая когтями древесную кору. Вано побежал по их же следам обратно к базе.
* * *
Собака возникла буквально из воздуха и сразу кинулась на Лёху. Лис и Щуплый, игравшие на маленькой магнитной доске в шахматы, вскочили, хватаясь за оружие. Следивший за игрой Лёха не успел и был беспощадно облизан широченным слюнявым языком. Хвост Балбеса мотался из стороны в сторону с такой скоростью, что казалось, он сейчас оторвётся. Следом за ним появился Немой, державший в руке поводок.
– Ну, наконец-то, – устало произнесла Инга. – Вода уже кончалась.
– Ушли на два дня. Тревога на третий. Вас ищут.
– Я знаю. Как будем выходить?
– Собака выведет.
Инга кивнула.
– Ребята, поднимаемся!
Немой снова зацепил карабин за ошейник и, когда все взялись руками за ремень, сказал:
– Балбес! Жрать!
Тот встряхнулся головой и потянул их в нужную сторону. Слово «жрать» он научился понимать даже раньше, чем свою кличку.
Что-то не то с Зоной творилось. Он вышел с Кордона шесть часов назад. Давно уже должен был выйти к Тёмной долине. Но – всё та же тропа, невысокие кусты вперемежку с ёлками и падающая сверху серая изморось. Как будто по кругу идёшь. Он даже насадил на сук дерева консервную банку, чтобы проверить это, но банка снова не попадалась. Потом начал считать шаги. На третьей тысяче сбился, и всё те же ёлки и кусты вокруг. Ни одного строения. Что за чертовщина? Уже не меньше десяти километров прошагал. Посмотрел на часы – два. Ну, правильно. Вышел в десять, не торопясь шёл, да с грузом – как раз так оно и выходит.
Иногда по сторонам попадались аномалии. Он останавливался и доставал детектор – пустые. Неудачный день, невезуха сплошная, не зря Волк его отговаривал идти. «Иди через Свалку, бандитов прижали», – говорил. Надо было слушать умных людей, дорога там прямая. И пацаны знакомые тоже идти отказались. И серая хмарь эта, солнца не видно. Бесит. Двустволка и рюкзак всё сильнее давили на плечи. Сапоги промокли, портянки впитали воду. Ладно, хоть грязи особой не было. Тропа изрядно заросла.
Всё-таки нужно было отдохнуть. Привал. Он выбрал местечко под крупной осиной, сбил с травы капли влаги и кинул подстилку. Сбросил рюкзак, прислонил к стволу ружьё и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Подумал: «Так. Заблудился. Надо определиться, где я. Но для начала перекусим».
Компас был с собой, конечно, но особого доверия в Зоне к таким приборам нет. Решение в подобных случаях простое: залезть повыше (да хоть на ту же осину!) и осмотреться на предмет ориентиров. Не пустыня Сахара, в конце концов. Разберёмся, куда идти. Но сперва… Он расстегнул рюкзак и достал то, что в шутку называл «ланч-боксом» – пластиковую герметичную коробку. Открыл её. Внутри была варёная картошка и большой кусок колбасы.