Здесь берег как будто бесконечно протянулся на юг, хотя на самом деле Кан прошел добрых девять десятых расстояния до южного мыса, и он повернул назад, к Конго. Там он убеждал короля и народ стать христианами и союзниками Португалии. Еще в 1484 г. туземные посланники к королю Хуану сообщили такие сведения об одном местном владетеле, некоем Огане, христианине сердцем, что весь лиссабонский двор вообразил, будто это и есть давно пропавший пресвитер Иоанн, и португальский монарх, горя этой надеждой, без промедления послал своих людей по морю и по земле на розыски этого «великого католического государя».
В августе 1486 г. Бартоломео Диас вышел в море с двумя кораблями, чтобы, во-первых, найти пресвитера и, во-вторых, исследовать столько новых земель и морей, сколько будет возможно. Двух послов, Ковильяма и Пайву, отправили с тем же поручением через Иерусалим, Аравию и Египет; еще одной экспедиции велели пройти Сенегал до его впадения в Нил; четвертая группа направилась на поиски пути в Катхай через северо-восток.
Камоэнс воспел походы Ковильяма, который первым увидел гвоздику и корицу, перец и имбирь и который изнемог от тоски в заточении при абиссинском дворе пресвитера, но экспедиции Диаса, в сущности, не находится места в Лузиадах, и само имя этого открывателя обыкновенно не вспоминают. Просто Васко да Гама слишком удачно обобрал его.
Хуан Диас был вторым капитаном, обогнувшим Бохадор; Динис Диас в 1445 г. открыл Сенегал и мыс Верде; теперь, спустя сорок лет, Бартоломео Диас добился крупнейшего успеха за всю историю открытий до Колумба, ибо обнаружение Америки норманнами было никому не известной и преходящей удачей, тогда как вояж 1486 г. прямо или косвенно воздействовал на науку, торговлю и весь облик мира, изменив их сразу и навсегда.
Плывя на «двух маленьких фриггитах», в пятьдесят тонн водоизмещения каждый, с верой в то, что корабли в упорном стремлении на юг вдоль побережья Гвинеи непременно достигнут оконечности материка, Диас за одно шестнадцатимесячное путешествие решил главную задачу, поставленную Генрихом перед нацией за семьдесят лет до того.
Миновав бухту Валфиш и самую последнюю колонну Диего Кана, он достиг некоего выступа и установил там свою первую новую колонну на месте, доныне известном как Стрелка Диаса. Продолжая двигаться вдоль берега в южном направлении и постоянно лавируя против ветра, он прошел Оранжевую реку, северную границу нынешней Капской колонии. Затем, уйдя далеко в море, Диас тринадцать дней шел с попутным ветром строго на юг в надежде обогнуть по широкой дуге южную оконечность материка, до которой теперь было, видимо, недалеко. Испытав почти арктические холода, изнуренный борьбой с гигантскими морями, он изменил курс на восток, а затем, не обнаружив земли в продолжение пяти дней, повернул на север. Первой увиденной землей оказалась излучина, на которой пасся скот, называемая теперь Говяжьей бухтой — название, данное Диасом, когда он увидел там коров и пастухов. Высадив на берег двух туземцев из числа привезенных в последние годы в Португалию из Гвинеи и Конго и послав их опять в роли разведчиков колоний для европейцев, экспедиция отправилась на восток, тщетно ожидая увидеть конец земли, пока не обнаружилось, что берег постепенно, но определенно уходит на север.