— Я ведь могу и передумать, — Анитра притворно нахмурилась, накрывая ладонью браслет с подвеской.
— Да пошутил я, пошутил. Что ты, шуток не понимаешь? — забеспокоился Старки, просительно заглядывая ей в глаза.
Анитра смахнула в его ладошки золото и приказала:
— Ступай в баню, да вымойся хорошенько, от тебя пахнет гарью. Там, наверное уже никого нет. И одежду почисть. А я спать.
Вот уже третий день Алфхильд не находила себе места. Металась по комнате загнанным зверем. Выставила за порог всех служанок, оставив рядом с собой только верную Ингеборг. А все потому, что не могла видеть радостные лица молоденьких девушек. Все они буквально лучились счастьем и радостью. Ни одной из них не было дела до того, что так долго лелеемые мечты Алфхильд об избавлении от ненавистного супруга и обретении истинного величия за одну ночь развеялись, как пепел на ветру. Да служанки и не знали ничего о планах своей госпожи. Разве что иногда поглядывали на нее с затаенной жалостью, а бывало, что и с завистью, и даже со злостью, когда Алфхильд ругала и наказывала их за нерадивость. Здесь, в крепости только Ингеборг всегда смотрела на нее неизменным взглядом преданной собаки. Ей одной Алфхильд могла доверить все самое сокровенное — свои мечты и чаяния. Но разделить горечь поражения не могла даже с преданной служанкой, чтобы ненароком не сверзнуться с пьедестала, на который возвела ее эта женщина.
Каким то чудом Свенельду удалось выжить, а тот, чьего появления Алфхильд ждала с нетерпением, бесследно исчез, не оставив ей и тени надежды на скорое возвращение.
Ингеборг не стала щадить чувства госпожи, скрывая от нее правду о ночном нападении. Алфхильд внимательно выслушала рассказ служанки, мысленно уговаривая себя не поддаваться панике. Не время малодушно скрываться от действительности. Она как никогда близко подошла к краю пропасти, и понадобится все ее самообладание, чтобы ни словом, ни взглядом не выдать своей причастности к ночному происшествию. Нужно собраться с силами и постараться вести себя так, чтобы никто ни о чем не догадался. Затаиться, выждать и попытаться еще раз. Слава милостивым богам, Рунольфу удалось выжить и избежать позорного пленения. Сейчас только это имело значение. Пусть он потерял большую часть своих воинов, и потребуется время, чтобы вновь собраться с силами для нового нападения. А может быть, эта неудача все же заставит его прислушаться к ее совету и Рунольф постарается привлечь на свою сторону союзников. Харальд многим прижал хвосты, когда объединил разрозненные земли в единое королевство, запретил работорговлю и объявил свободных ярлов своими вассалами. Каждый из этих гордецов мнил себя в роли верховного правителя, но Харальд оказался хитрее и удачливее остальных. Сначала он подмял под себя более слабых владетелей, а потом и всем остальным ничего не осталось, как признать его право на верховенство. Призрачной уступкой со стороны Харальда стало создание совета ярлов, но Алфхильд сомневалась, что этот совет имел реальную власть, хоть и созывался на ее памяти несколько раз.