А в следующую секунду в моей душе вновь появилась надежда!
* * *
Предстоящую миссию оценили на C-ранг. Но из Конохи мы ушли не ввосьмером: шесть генинов, пёс и кот, а за нами следовал АНБУ, под маской которого был Хатаке Какаши. От моих меток ещё никто не уходил. С другой стороны, конечно, всё в пределах Страны, да и Химачи всего в сотне километров, но за раз отпустили наследников крупнейших кланов Конохи. Совсем без надзора тоже нельзя.
Впрочем, Неджи, когда мы встретили Сакуру, сказал, что эта миссия — только прикрытие. Просто даймё хочет присмотреться к будущим главам кланов, к тому же ходили слухи, что главе Страны Огня требуется пополнение в рядах шугонинов и, возможно, что им хотят сделать предложение по контракту со дворцом.
Ребята переглядывались, выглядели очень взбудораженными, но никто больше не высказывал никаких предположений. Мне показалось, что они, как и я, боялись ошибиться.
Ещё до этого, когда мы собирались в квартире Саске, Шикамару пытался утешить Ино и Хинату и высказывал предположения, что «всё слишком нарочито случайно и всё очень быстро замяли, опасаясь политического скандала, а то и войны». К тому же, одним из главных аргументов Шикамару было моё спокойствие и ожидание парней. Слишком уж они верили в мою всесильность. А может, как и я, цеплялись за призрачные шансы.
Терпение — первое, чему должен выучиться шиноби. Так что я честно не отчаивался первые три с половиной недели, понимая, что всякое может быть и возможно, что им надо где-то отсидеться или легализоваться.
* * *
Меня несли по очереди. Иногда я бежал сам, рядом с Акамару. К вечеру мы добрались до дворца даймё. Неджи важно показал свиток с миссией стражникам и продемонстрировал меня. У ворот нас встретил незнакомый мне чиновник и проводил до комнат.
— Тора-чан! — вихрем ворвалась Шиджими-сан.
— Хозяйка! — я прыгнул к ней на ручки, чуть не ушатав Кибу, в руках которого был.
Я чуть не прослезился и громко мурлыкал, потому что меня гладили, любили, чесали, как я люблю, но больше всего из-за того, что я учуял от хозяйки запахи Наруто, Саске, Гаары и Кушины!
Живых!
Вот теперь можно и поесть!
— Исхудал-то как! — словно услышала мои мысли хозяйка. — Маленький мой, бедненький мой! Тигрёночек! Тора-чан! Сейчас, сейчас. Курочки! Тофу! Угря тебе копчёного дам!
* * *
Предположения Неджи насчёт шугонинов оказались почти верными. После того, как я набил вкусняшками брюхо, и остальных тоже покормили с дороги, нас проводили к даймё. Минорухи я всего обсидел, облежал и обтёр, пока он общался с Неджи, Шикамару и остальными. Он на самом деле сказал, что в охрану двенадцати защитников даймё требуется ещё трое молодых шиноби для полного комплекта. Контракт предполагает службу от трёх до десяти лет. Пообещал, что напишет Хокаге письмо-приглашение.