К Шепарду тихо подошла похожая на кенгуру космокорова и потёрлась узкой мордочкой о бронежилет. Наблюдавшая за этим Эшли тихонько прыснула в кулак. Не получив ласки от капитана, животное повернулось к девушке и сделало несколько шагов.
– Стоп, а это что такое? – внезапно удивилась Эшли.
– Где? – обернулся к ней Джон.
– Она у Вас карту украла!
Действительно, в правой хватательной лапке космокорова зажала идентификационную карту капитана. Шепард сделал шаг к животному, но оно, внезапно проявив прыть, которой от него никак не ждали, резво потрусило прочь. Капитан мог бы остаться без карты, но положение спас Кайден Аленко. Резко вытянув руку, он создал ударную волну, которая сбила космокорову с ног. В два прыжка настигнув животное, Джон вынул из его лапы свою собственность. Космокорова встала, обалдело потрясла головой и тут же направилась к Эшли Уильямс. Но та была настороже:
– Ну уж нет! – сказала она животному. Конечно, слов оно не поняло, но интонацию уловило и медленно побрело прочь.
– Смотрите‑ка! – позвал остальных Кайден. – Здесь кто‑то был.
В самом деле, в густой растительности остался след. Обычному туристу его бы и не разглядеть – тут трава самую малость придавлена, там веточка сломана – но глазу знатока было очевидно, что здесь прошёл человек. Дав радиограмму Гаррусу на «Мако» и Джокеру на «Нормандию», Шепард повёл Кайдена и Эшли вперёд.
Спустя двадцать минут бойцы наткнулись на труп. Погибший определённо должен был охранять подходы к лаборатории – на его лёжке имелись и бинокль с тепловизором, и сканер движения, и датчик сердцебиения, и комплект дальнего акустического обнаружения, не говоря уже об оружии, позволяющем обезвредить не только группу пехоты, но и одиночную воздушную цель. И тем не менее дозорный был убит –и именно человек, по следам которого шёл отряд, уложил пулю ему в голову. По крайней мере, судя по предполагаемому направлению выстрела. Ничего не оставалось, кроме как продолжать идти по следу.
Ещё через некоторое время следы исчезли.
– Не мог же он сквозь землю провалиться, – угрюмо буркнула Эшли.
– Почему же не мог… Как раз мог, – усмехнулся Джон. – Кайден, здесь должен быть вход. Что показывает инструментрон?
Штабс‑лейтенант кивнул, нажал несколько кнопок на запястном пульте и углубился в изучение показаний. Спустя пару минут он сказал:
– Командор, два шага вправо, пожалуйста.
Шепард отошёл, и тут же на месте, где он стоял, откинулась крышка люка.
– Добро пожаловать! – с ноткой гордости произнёс Аленко.
Капитан‑лейтенант подошёл к отверстию и заглянул внутрь. Вниз шла отвесная трёхметровая лесенка, в паре метров от которой угадывался пол.