* * *
Немолодой человек, сидящий в кресле, нажал кнопку, и картинка на экране замерла. Некоторое время он переводил взгляд с одного советника на другого, затем отвернулся от экрана. На вид человеку было лет пятьдесят, может быть, немного больше. Строгое лицо, уже тронутое морщинами, обрамлено гривой седеющих волос. Льдинки пронзительных голубых глаз. Сложение ещё крепкое. Строгий костюм – правда, без галстука, чтобы можно было небрежно расстегнуть сорочку на две‑три пуговицы. Этот костюм стоил небольшое состояние. Впрочем, натуральный односолодовый виски, плескавшийся в стакане стоил ещё дороже – Лакшри Беверидж не производили напитков дешевле, чем полцентнера золота за литр. Раскуренная сигара была из той же ценовой категории. Впрочем, Призрака давно не интересовала цена – только желание. Когда‑то его звали Джеком. Джеком Харпером. Он почти забыл это имя – уже много лет его называли исключительно Призраком.
Призрак вынул изо рта сигару и положил её на специальную подставку. Этот предмет он в своё время выдумал сам и заказал одному из лучших мастеров Земли. Пригубив виски, Призрак немного покатал во рту каплю ароматного напитка, затем посмотрел на женщину, стоящую у экрана наружного обзора и любующуюся видом на звезду, вокруг которой обращалась станция. Выглядела женщина на неполные тридцать лет. Это была длинноволосая брюнетка в облегающем белом костюме, подчёркивающем идеальную фигуру.
– Оператор Лоусон, Ваши комментарии, – произнёс Призрак бархатным баритоном.
Полные губы женщины, будто созданные для поцелуя, дрогнули в лёгкой усмешке.
– Шепард молодец, – ответила она мягким грудным голосом. – Всё сделал правильно. Даже больше, чем мы рассчитывали. Цитадель спасена, и всё благодаря герою с Земли. Теперь позиция людей в Галактике упрочилась, как никогда прежде. Нас уважают, с нами считаются, нас ввели в Совет.
Оператор Лоусон обернулась к Призраку:
– Но даже этого недостаточно! – с чувством закончила она.
– Принесённые нашими солдатами жертвы заслужили благодарность Совета, – кивнул Призрак. – Но наши надежды связаны в первую очередь не с Советом, а с самим Шепардом.
– А они послали его сражаться с гетами, – горько продолжила Лоусон. – С гетами! Мы оба знаем, что главную угрозу представляют не они. Жнецы приближаются.
– Значит, мы должны их остановить, – заметил Призрак.
– Совет никогда не будет доверять «Церберу», – Лоусон сложила руки на груди. – Они не примут нашу помощь. Сколько бы ни сделало человечество. Но Шепард – другое дело. За ним они пойдут. Он же герой, он же… – девушка сдержала готовое вырваться грубое слово. – икона. Но на самом деле Шепард – всего лишь один человек. Если мы его потеряем, человечество падёт.