В общем, некий профессор Губерман не только создает искусственные шаровые молнии, но и пытается управлять их движением, чтобы превратить «небесный огонь» в надежное оружие.
Лично мне пока так и не удалось докопаться, знал ли А. Р. Беляев, когда писал эту повесть, об опытах с искусственной шаровой молнией, проводимых в ставшем ему родным Ленинграде. Но такие опыты действительно велись. Причем они были продолжены даже в кольце осады.
В грозном 1942 году журнал «Техника — молодежи» писал:
«…Медные полудуги многослойным кольцом охватили основание громадного стеклянного баллона. Постукивает вакуум-насос. Из баллона откачивается воздух. У приборов доктор технических наук Г. И. Бабат и его молодые помощники Игорь Капралов, Наум Айзенбер и Григорий Левенец.
— Включить высокую частоту! — командует Г. И. Бабат. Щелкает рубильник, и в баллоне возникает багрово-огненное кольцо.
— Повысить давление!
В баллон с легким шипением начинает поступать воздух. Багровое кольцо по мере повышения давления стягивается в шар. Цвет его изменяется от фиолетового до зеленого. Давление приближается к атмосферному. В баллоне уже пульсирует ослепительно белый шар. С его поверхности вырываются языки пламени…»
Профессор Бабат и его коллеги получили безэлектродный электрический разряд в переменном поле высокой частоты — 60 миллионов колебаний в секунду. В кварцевой трубке возникала обычная электрическая дуга. Затем электроды раздвигались, и огненный шар некоторое время жил самостоятельно. Бабат считал, что шаровая молния — это плазма, созданная линейной молнией, и что она находится в стремительном вращательном движении. Но в природе нет источника энергии, подобного тому, что был использован в опытах Бабата, и поэтому трудно предположить, что шаровая молния в природе образуется именно таким образом. Громоздкость же лабораторной установки, большое энергопотребление лишали возможности хоть как-то использовать модель Бабата на практике. Но начало плазменным разработкам шаровой молнии было положено.
Уже после окончания войны в 1965 году академик П. Л. Капица подсчитал, что собственных запасов энергии в шаровой молнии должно хватить на ее существование в течение… сотых долей секунды. Шаровая же молния в природе существует иногда несколько минут, причем довольно часто кончает свое существование взрывом значительной силы. Откуда берется на это энергия?
«Если в природе не существует источников энергии, еще нам неизвестных, — писал по этому поводу П. Л. Капица, — то на основании закона сохранения энергии приходится принять, что во время свечения к шаровой молнии непрерывно подводится энергия, и мы вынуждены искать этот источник вне объема шаровой молнии».