— Надеюсь, дальше все будет по плану. В любом случае, метка на карте указывает на центр этой поляны.
— То есть на это чучело? — недоверчиво спросил Биг. — Вот это соломенное уродство — и есть наш механизм с координатами? Ты шутишь?
Ван, не ответив, двинулся дальше.
По мере того, как они приближались к чучелу, коричневые дети, дрожа от страха, вылезали из джунглей, во все глаза рассматривая пришельцев. Некоторые даже подобрали копья и потрясали ими, угрожающе ворча. Макс заметил морщинистые лица, и понял, что дети — совсем не дети. Из одежды на них были только набедренные повязки из листьев, и если бы не лобастые вытянутые головы с глубоко посаженными глазками, Киана в травяной юбке вполне могла бы сойти среди них за свою.
— Мы не причиним вреда, — сказал Ван вытянув руки ладонями вперед. — Мы пришли к Отцу Леса. Мы друзья.
Толпа пигмеев зароптала, переглядываясь.
— Ты бы хоть подарки захватил, — прошептала Альма. — Бусы там. Зеркальце.
— Про подарки в инструкции ничего не сказано.
Чучело представляло собой двухметровую конструкцию из соломы и глины. Наверху было намалевано черной краской лицо, над которым во все стороны торчали обломанные слоновьи бивни.
Ван, не обращая внимание на пигмеев, обошел чучело со всех сторон, потом достал из сумки плоскую металлическую фляжку с иероглифами, пробормотал:
— Куда именно лить эту гадость в инструкции тоже ничего не написано.
— Что это? — сунулся Макс.
— Кровь змеи. Купил в сувенирном магазине. У нас такого добра в Шанхае хоть залейся.
— Может механизм скрыт внутри этого чучела? — предположила Альма.
Ван подошел вплотную и вгляделся в щели между прутьями.
— Ничего не видно.
Пигмеи вдруг завопили, то ли от возмущения, то ли от радости.
С дальней кромки леса к чучелу двигался странный предмет, похожий на треугольный стог сена. Двигался он пританцовывая, так что снизу можно было разглядеть босые тонкие ноги. Худые, будто сделанные из черного дерева, руки торчали из дыр по бокам. В каждой было по длинной палке, на которые он попеременно опирался словно лыжник.
— Наверное, это местный колдун, — сказал Ван.
Пигмеи медленно отступали к лесу, будто собственного колдуна они боялись больше чем чужестранцев.
Стог сена с ручками и ножками замер в паре шагов от радужной стены.
— Кто? — послышался изнутри глухой хриплый голос.
— Мы пришли с миром, — повторил Ван, подняв руки.
— Кто?! — проорал колдун и потряс палками.
— Да никто! — вылез Биг. — Солому с башки сними, уродец.
Колдун удивленно отпрянул, некоторое время топтался на месте, а потом стал медленно кружиться, подпрыгивать и напевать нечто заунывное и без слов.