— Реон, Тесса, вы бы уже сели рядышком да покумекали о своем, — хохотал Фид. — А то с этими переглядками у вас глаза набок заворопятятся!
— Не смущай молодых! — останавливал его более серьезный и хмурый Ранзис. — Сами разберутся. Если выживут.
Гарок же почему-то краснел и глупо хихикал.
И при всеобщем понимании мы с Криитом вынуждены были оставаться у всех на виду. Теперь казалось, что Гарок и ночью прислушивается к каждому нашему вдоху. Потому и разговоры приходилось оставлять на потом. Но иногда мне нужно было почувствовать его тепло — даже больше, чем услышать слова. Я в темноте протягивала руку, находила его ладонь. И Криит непроизвольно сжимал пальцы, не находя в себе сил отказаться и от такой незамысловатой близости.
Наткнулись на пару заброшенных домов — двери вынесены, внутри все раскидано, будто хозяева бежали в спешке.
— Разве бесы могли дойти сюда? — удивился Гарок.
— Не бесы, — ответил Ранзис. — Свои. Мародеры. Сейчас, когда солдаты не следят за порядком, вся оторвань на поверхность вылезла. Надеюсь, хозяева успели уйти живыми, и то хвала добрым духам.
И снова я была вынуждена сопоставлять несоизмеримое. Бесы так долго выдерживали набеги тикийцев, затем смогли их победить по одной причине: в период испытаний они объединялись намертво, вооруженные приказом верховного вождя. Сейчас, когда их воины перебираются на Большую землю, все оставшиеся на Родобесских островах бесы куют им оружие, выращивают зерно и готовят исцеляющие зелья. У них никто не остается в стороне, они все смотрят в одном направлении. Мои же соплеменники… очень разные: кто-то жизнью рискует в лесах, а кто-то в это время грабит бедняцкие дома. И выходит так, что даже если нас намного больше, чем бесов, они, сплоченные, остаются сильнее нас, разъединенных. Про императора думать вообще становилось все сложнее — кто, если не он, обязан был встать на защиту этого дома — как символ всех домов Большой земли?
Людей же мы старались обходить, не хотели нарваться на преступников. У нас хорошие луки и ножи — достаточно, чтобы нас попытались убить. Смотрели на разные компании, которое время от времени попадались в лесу, издали. Даже если простые крестьяне, мы им помочь не могли. Однако путешествие наше могло затянуться надолго, нужны хоть какие-то ориентиры. Потому мы стали заходить в поселения и спрашивать, не видал ли кто солдат. Нам указывали разные направления, но пути так или иначе сходились в одной точке — стало понятно, что опорной крепостью император выбрал город Велинк, находящийся по пути в столицу. Ранее густонаселенный, он славился высокими стенами и достаточным местом, чтобы разместить целую армию. Поселения в преддверии Велинка будут принесены в жертву, зато можно будет заранее узнать, когда бесы пойдут в наступление.