— И все равно бы снесли…
— Тихо!
Я уловила знакомый звук и встала перед ним. Уже довольно темно, но судя по шорохам нас ждали. Подняла руки вверх, но не успела ничего сказать.
— Отойди от беса! — раздалось из темных зарослей впереди.
Они боятся, что Криит успеет убить меня или сами могут промахнуться. Стоит мне только сделать шаг, как его изрешетят и оставят тут — очередным предупреждением для следующих бесов.
— Подождите, — я говорила громко, но спокойно. — Это четвертый сын вождя. У него сообщение для императора! Меня зовут Тесса. Я охотница из Западного Тайша.
Ответ последовал через миг, но уже справа:
— Отойди от него, Тесса. Мы не хотим рисковать твоей жизнью.
По звукам на грани слышимости я ощущала, что нас окружают. Слишком мало света — для них в том числе. В крайнем случае будут стрелять Крииту в спину, надеясь, что он не успеет меня прирезать. Я начала волноваться:
— Да выслушайте вы! Этот бес мне не угрожает! Я не в плену! Мы с ним несем очень важное сообщение для его величества! Подойдите и свяжите его.
— До какой степени он запугал тебя, дитя, что ты говоришь в его защиту? — крикнули слева. — Просто отойди. И мы вернем тебя твоей семье, если бесы еще не добрались до нее.
Они будто не слышали меня. Или слышали, но не понимали. После сотни рассказов о зверствах бесов мои слова звучали неестественным бредом.
— Да подождите вы… Свяжите его, и тогда я все объясню!
Сам Криит не произнес ни слова. Он тоже понимал, что у меня шансов переубедить сородичей куда больше.
— Он успеет убить пятерых, если мы приблизимся! И у нас распоряжение не брать пленных!
— Распоряжение? — не поняла я. — То есть вы тут по приказу императора? Тогда позовите кого-нибудь из солдат! — мне казалось, что военных легче убедить в том, что сына вождя выгоднее брать живым. Ведь один раз это сработало.
Криит не выдержал — сам шагнул от меня в сторону, поднял руки:
— Мы так до утра тут проболтаем. Клянусь перерождением, что…
Он не успел закончить. Сразу со всех сторон, даже без команды, в него полетели стрелы. Одна насквозь прошила шею, я с ужасом смотрела на кровавый наконечник, указывающий на меня. Криит рухнул не сразу, но не издал при этом ни единого стона. Я вслед за ним бессильно осела на землю. Этими людьми движет страх. Безотчетный, непобедимый, но объяснимый. Они не солдаты, которые бесов знали только по рассказам беженцев. Эти люди видели своими глазами, на что способен один воин в бою, и что этот воин делал с их женами и дочерьми. Их ненависть — не пустой звук. Если кто и может остановить армию бесов, то только вооруженный подобной ненавистью.