Обойдя несколько пустынных и однообразных улочек, Кэт и Эдмунд остановились около небольшого деревянного дома с замутнёнными стеклянными окнами, проржавленными петлями в крупном замке на двери, отделанной потрескавшейся черепицей крышей и многочисленными настенными указателями «Исцеление стражей».
Детские голоса. Кажется, это невзрачное скромное строение здесь вообще было единственным зданием, из которого слышались какие-либо звуки.
— Исцеление стражей, — с задумчивым видом вслух прочитал Эдмунд. — Странные слова, загадочные. Признаюсь, никогда не слышал ни о каких стражах.
— Можем заглянуть к этим людям и попробовать узнать больше. — предложила Кэт. — Только надо бы сначала обдумать, как мы к ним обратимся, чтобы не повторилась история с Дотрейесом.
Но не успели друзья отрепетировать свои слова, как дверь, издав протяжный металлический скрип отворилась — и из неё вышла низкая чернокожая женщина лет сорока пяти.
Длинные кучерявые волосы жительницы мерно развевалась на ветру; карие глаза пристально смотрели вдаль, словно выискивая что-то или кого-то, а крепкие ладони сжимали два позолоченных клинка, переливающихся в солнечном свете бликами роскоши. Однако наряд незнакомки язык не поворачивался назвать роскошным. На ней была старая и потрёпанная временем темно-синяя мантия, из-под которой в некоторых местах выглядывало такое же по цвету и состоянию платью. Ее мечи и одежда явно не гармонировали между собой, создавая о, кажется, единственной обитательнице деревни противоречивое впечатление.
Некоторое время она пристально всматривалась в туманные дали, а затем резко перевела свой взгляд в сторону путешественников. Чуть опухшие, похоже, опутанные усталостью веки хмуро сузились; пухлые губы сжались в порыве внезапного напряжения; правая рука сделала неуверенный выпад, направив оружие в сторону гостей. Обитатели этих краев вряд ли отличались особым дружелюбием.
Поняв, что, возможно, сейчас снова придётся сражаться, Кристаленс тоже вытянула одну руку вперёд, приготовилась в любой момент осуществить заклятие, защитное, спасительное. Однако Эдмунд шёпотом прервал ее:
— Кэт, не нужно. Мы пришли в эту деревню не для того, чтобы сражаться с ее жителями. Нам нужно всего лишь чуть больше узнать о сонном городе.
Кристаленс покорно опустила руку.
Незнакомка, в свою очередь, оставила оружие наготове и уверенными шагами двинулась навстречу неизвестным ей странникам, по каким-то причинам забредшим в мрачную и беспробудную глушь мира. При этом ее взгляд оставался таким же хмурым, угрюмым и настороженным. Окутанным тенями моральной усталости, словно она долгие годы провела в нескончаемых скитаниях и сражениях и остановилась в этой тихой деревне, чтобы ненадолго отдохнуть от мучительной суеты.