– Новенькая-новенькая, – обрадованно закивала Арлина.
– Что понадобилось лорду на этот раз? У меня есть замечательные свежайшие пиявки. Только вчера завезли. Отлично помогают при любом недуге!
Горбун потянулся к одной из полок, снял с неё огромную банку и грохнул ею о прилавок, сунув Арлине прямо под нос. Жирные пиявки сидели под крышкой и опасливо взирали на девушку.
– А ещё есть сброшенные хвосты ящериц, – продолжал торговец. – Тоже та ещё редкость. Последний раз завоз был три года назад, и стоит мне объявить, что пришла новая партия, как ночью у моих дверей выстроится очередь длиной до Смоляных гор. Но лорду Тайернаку я готов продать парочку вне очереди и без надбавок.
– Мне б алмазной крошки, – выпалила Арлина, краснея от непонятного смущения.
– А хвостов точно не надо? – переспросил старик, держа в руке три тощих, зелёных, чешуйчатых.
– Не было велено, – ответила Арлина.
– Вот не берут хвосты, что с ними делать, – с досадой в голосе проворчал старик, заталкивая добро в ящик и пряча тот под прилавок. – Алмазную крошку, значит. Где же она у меня была?
Горбун загремел банками и вёдрами и вскоре достал бумажный свёрток, бережно положил его на поверхность прилавка и развернул. От ослепительного блеска Арлина зажмурилась. Как же в эту минуту хотелось обратно в Озёрный край! Туда, где всё было у её ног. Где стоило только ткнуть пальцем, и отец тут же бы выложил весь годовой заработок за эту сверкающую пыль. А лучший мастер Лочлэйнна покрыл бы той крошкой её бальные туфли, и всем светским дамам, выключая Эмилию Штолль, оставалось бы только завистливо вздыхать и с грустью для себя признать, что Арлина – единственная настоящая принцесса среди них. Но мечты мечтами, и, когда Арлина открыла глаза, старик уже насыпал на чаши весов пирамидку.
– Справа неровно, – указала девушка горбуну, вспоминая напутствие Тайернака. – Вот теперь идеально. Сколько с меня?
– Десять золотых и три медяка. Тариф стандартный.
Выложив монеты на прилавок, Арлина взяла крохотный бумажный свёрток с алмазной крошкой, сунула его в опустевший мешочек и вышла из лавки.
– Точно хвостов не надо? – крикнул ей вдогонку горбун, но Арлина только покачала головой и поспешила искать Невидимый переулок.
Столько бродить по незнакомому городу девушке не доводилось давно. И если поначалу глаза едва успевали подмечать всё вокруг, то, намотав несколько кругов по близлежащим улочкам и так и не найдя нужного переулка, Арлина поняла, что золочёные красоты уж более не впечатляют и даже вызывают чувство тошноты, а ноги ноют, и болят натёртые мозоли. Пёстрые вывески, уставленные товаром витрины, сверкающие гирлянды и экзотические растения – ничему не была так рада девушка, как надписи «Клуб Махаон» и скромной зелёной двери, когда, наконец, приложилась об неё лбом, причём совершенно случайно.