На вопрос, куда они идут, был дан лаконичный ответ: к воротам. Когда принцесса поинтересовалась, почему пошли под землёй, ей ответили: «Чтобы поверху не идти». Пояснял Нках, гемнон на её высочество вообще внимания не обращал. Наверное, обиделся на скандал. Потому Ренна своё любопытство придержала.
Туннель ещё толком и опротиветь не успел, как кончился. И началась спиральная лестница, закручивающаяся бесконечной лентой высоких, не по человеческому шагу, ступенек. На третьей сотне принцесса сбилась и бросила их считать. Да и до счёта ли, когда сердце колотится, норовя дыру в груди пробить, а лёгкие огнём горят? Драконы же топали себе, как по ровному полю. И, конечно, ни одному в голову не пришло даже руки девушке подать.
Но, в конце концов, и лестница закончились. Потом была дверь, больше смахивающая на приличные городские ворота, а за ней… Ну, наверное, пещера. Правда, Ренна ничего подобного не то, что не видела — не представляла никогда. Далеко-далеко впереди маячило пятнышко света — принцесса его могла ладонью закрыть. Потолка не видно, свет фонарей до него попросту не дотягивался. Только концы сталактитов клыками торчали из темноты, но и те казались не больше обыкновенной сосульки. Пахло странно, пряно, словно бы специями. Где-то звонко, излишне громко капала вода. И ещё был не то утробный рык, не то рокот, отчего стена, на которую её высочество опёрлась, мелко вибрировала.
К свету они шли долго. Пятно всё увеличивалось и увеличивалось, пока не превратилось в гигантский проход. Чтобы увидеть верх арки, Ренне пришлось голову задрать. А сразу за проходом снова начинались ступени или, скорее, террасы, спускающиеся уступами. И рокот стал громче, настойчивее — он не оглушал, но отдавался в грудине. Воздух посвежел, похолодал, дыша в лицо водяной моросью.
Тут-то до принцессы и дошло, где она очутилась: по всей видимости, в той самой пещере, из которой вылетал изгнанный Яо. И вот на тех ступенях тогда сидели драконы. А рокот — это всего лишь гул водопада, падающего из-под огромной лестницы.
Поняв это Ренна, честно говоря, перетрусила. А заметив Крылатых, как и тогда восседающих на краю ступеней, едва дёру не дала. И дала бы, да не сумела — от единого рявка десятка, а то и больше глоток, ещё и многократно усиленного пещерой, пол из-под ног ушёл, принцесса только и смогла за стену схватиться. Но настоящий ужас лишь начинался.
Гемнон исчез — когда и как, её высочество не приметила, — а на его месте очутился громадный дракон, по-настоящему огромный: Ренна, встань она на цыпочки и вытяни руку, ему и до основания шеи вряд ли бы достала. Грузный, с густо-алой, почти чёрной шкурой, он, переваливаясь на лапах, шёл к выходу. Кошмарные когти клацали по камню, будто ритм отбивая. Толстый хвост волочился следом, шурша чешуёй — от этого звука девушку передёрнуло.