Принцесса запрокинула голову, стиснула зубы до боли, длинно дыша. Яо помолчал, потом взял её за руку — Ренна хотела было вырвать ладонь, но дракон не пустил, погладил.
— Ну ты же живая, верно? — заговорил почти шёпотом. — А это совсем непросто. Конечно, приятнее ни о ком не беспокоиться, может только о себе. Но это же совсем одному надо быть. Разве так лучше?
— Прости, — пробормотала её высочество, — мне правда очень жаль, что с тобой вышло…
— Брось, — улыбнулся дракон. — Всё, что не делают духи, оборачивается к лучшему.
— Ты скоро мудростью с Нангеши поспорить сможешь, — усмехнулась Ренна.
Не слишком весело усмехнулась.
— Ну, всем когда-то приходится взрослеть, — отозвался Яо.
Принцесса кивнула, а говорить ничего не стала. Избитые истины на то и избитые, что спорить с ними сложно. К сожалению, при всей своей банальности, истинами они быть не перестают.
* * *
Выродки появились так же неожиданно, как и в прошлый раз. Ренна не спала — не могла уснуть — поэтому и увидела их сразу. Степняки рогатыми клубками меха скатывались с валунов, выскакивали из расселин, из совсем уж незаметных щелей, разве что из земли не выпрыгивали. И стоило принцессе увидеть одного, как на его месте оказывались сразу пять, а, может, и десять новых. Они не визжали, лезли молча, но за гребнистыми спинами будто бы пожар разгорался, камни заливало багровым светом — те, кто шли сзади, несли факелы.
Видимо, сегодня не одну принцессу бессонница мучила. Она даже и крикнуть не успела, как довольно далеко, за костром Крылатых из крепости, взревел-затрубил дракон. И едва подсвеченная темнота закипела, взбурлила движением.
— Какого?! — заорал Нках. — Откуда?
— Не рассуждай! — Барт, весь в саже, да ещё мокрый, будто его из ведра чернилами окатило, держащий обнажённый меч странно, наперевес, пихнул брата в спину. — Дай нам отойти, а потом начинайте.
Близнец рванул её высочество за шиворот, толкнул вперёд — Ренна едва успела ноги переставить, чтобы не упасть. Потом догадалась, побежала. Но Барту, видимо, показалось, что чересчур медленно — ладонью между лопатками приложил, от чего принцесса едва носом не нырнула. Только на возмущение сил не хватало, да и желания тоже. Когда рядом Яо оказался, она так и не заметила, но сразу стало немного легче. Куда они несутся, её высочество понятия не имела: за руку дёргали — сворачивала, толкали — летела вперёд. А гул — слившиеся в едино крики, рёв, лязг железа — нарастал за спиной, приближался, подталкивая не хуже кулака.
Ренна едва успела затормозить, когда Барт остановился. Даже припала к земле, оцарапав ладонь и колено о щебёнку. Зато сразу разглядела, почему дракон встал, как вкопанный: впереди была стена.