— Не поняла связи между садом и этой… женщиной.
— Так её усыпальница тут, подальше по дорожке, сразу за рощей золотолистов, — пожал плечами Барт. — Но речь не о том. Послушай, ну вот так получилось. Теперь ты Старшая мать, ну и будь ею! А там всё сложится неплохо, вот увидишь. Не думай, что у нас обычаи странные, а принимай их. Вот смотри: отказалась ты от выкупа — гордая, понятно. Но ты же гемнона оскорбила!
— Великий Дракон! Это чем же?
— Ну, для начала его этот дурак оскорбил, а потом уж ты, — хмыкнул Барт. — Но вы оба фактически заявили, что Арэн не способен позаботиться о своей женщине. Как бы это подоходчивей объяснить? Будто не мужик он, вот! Да ещё при главах родов такое сказануть! Нет, может тебе, конечно, и не хочется Старшей Матерью быть, но таким способом от мужа избавляться — это уж чересчур.
— Почему избавляться?
— Ну так гемноном же может быть только сильнейших из Крылатых. А сейчас его в слабости обвинить могут, на поединок вызвать. Арэна, конечно, немощным не назовешь, но одного он уложит, другого, третьего, а потом что? Да и в родах начнётся грызня за место главы, вместо убитых. Кому это надо?
— Но ваш же отец тоже был гемноном, — простонала Ренна.
— Ну да, потому что сильнейший, братец в него пошёл. Тогда драку за место никто не затевал, побоялись связываться. Потому как он сумел собрать эту… ре-пу-та-ци-ю. Или создать, что ли? В общем…
— Оставьте меня, пожалуйста, — перебила её высочество, — мне необходимо побыть одной.
— Ты уверена?
— Более чем! — прошипела принцесса.
— Ну, как знаешь, — кажется, обиделся Барт.
Но ушёл, слава Великому Дракону за его милости.
Ренна упёрлась локтями в колени, сжав виски ладонями — голова готова была лопнуть, на лоб давило свинцовой тяжестью. Мысли суетились, как мыши в гнезде: сталкивались, залезали друг на дружку, разбегались в разные стороны, но места под черепом им явно было мало.
Всё, чему её учили, перевернулось с ног на голову. Да, оказывается, и знали-то наставники совсем немного.
* * *
Заблудиться в ста шагах от дома — это ещё умудриться нужно. Ренну оправдывало только то, что любой садовник империи при виде этого драконьего «парка» руки бы на себя наложил. Гравийные и с виду ухоженные, выровненные дорожки петляли среди никогда не стриженых кустов, неухоженных деревьев, обрываясь в самых неожиданных местах, например, перед стеной терновника. А боковые тропинки вообще вели в никуда и были откровенно опасны для жизни. Её высочество, продираясь через сетку сухого вьюнка, оплетающего золотолисты, чуть в обрыв не свалилась — просто не заметила его. Спохватилась, только когда из-под туфли камешки посыпались. Лишь благодаря всё тому же вьюну и не грохнулась — уцепилась, смогла равновесие сохранить.