— Надеюсь, вы принесли мне дары за причиненное беспокойство, — произнес он тихим сухим голосом.
Я уставилась на него, потеряв дар речи. Хотя я и готовилась к разговору с волшебными существами королевства, иметь дело со скорпионом было слишком для меня.
Филип достал из кармана мешочек и с низким поклоном протянул скорпиону. Тот щелкнул пальцами, или когтями — неважно чем.
— Черви. Что ж, думаю, что сойдет.
Он поглотил червей за несколько укусов, а я бросила на Филипа озадаченный и благодарный взгляд.
— Никогда не знаешь, что может пригодиться. Я думал использовать этих паразитов для рыбалки.
Он небрежно пожал плечами, будто в его быстрой реакции не было ничего особенного.
Покончив с едой, скорпион подполз к краю камня, и мне пришлось сдержать себя, чтобы не отступить. Прыгают ли скорпионы? Как далеко? Что, если он прыгнет мне на шею и укусит? Кстати, есть ли отрава на его хвосте?
Филип толкнул меня локтем, и я поняла, что скорпион спросил у меня что-то и теперь ждал ответ.
— Скорее всего, будет лучше, если Клара расскажет свою историю с самого начала, — сказал Филип, бросая мне спасательный круг.
— Да. Конечно.
Я торопливо начала рассказ, о том, как моя сводная сестра превратилась в мышь, ее изгнали, а ее магия проникла в замок, как я прикоснулась к Щелкунчику и высвободила проклятье.
— Единственный способ разрушить проклятье — найти Кракатук и отдать его Щелкунчику, — закончила я.
Скорпион наклонил голову.
— Очень хорошо. Так как вы преподнесли мне дар, я буду великодушным и помогу вам, — злоба, исходящая от него, противоречила его словам. — Если решите мою загадку, я дам вам свой яд, который парализует. Но, если не сможете решить загадку, вы лично познакомитесь с моим ядом.
Послышался шелест, и я с ужасом обнаружила, что скорпион, с которым мы разговаривали, был не единственным в пещере. Черные скорпионы, размером с мою руку, появлялись со всех сторон, с цоканьем они спешили к нам на своих восьми ногах. Их было не меньше сотни, глаза блестели голодом, пока хвосты угрожающе извивались. В груди сдавило, когда я представила, как меня парализует яд, затем меня покрывают желудочным соком, который бы помог моему телу разложиться для лучшего пищеварения ужасных существ.
— Вы принимаете мое предложение?
Я колебалась. Уверенна, что подарок скорпиона пригодился бы в Перевернутом Королевстве, но я нервничала, что не сможем отгадать загадку и закончим как пища для паукообразных. Прозвучал звон, и в этот раз, я знала, что он доноситься из моей сумки. Щелкунчик пошевелился, после чего он произнес жутким голосом слова, которых я больше всего страшилась.