— Стой! — закричал я улепетывающему со всех ног мальчишке. Тот обернулся на мой возглас и показал мне язык. — Ах ты подлец! Он украл у меня кошелек! — крикнул я от досады, но люди с безразличием посмотрели на меня, и я ринулся в погоню.
Как часто я наблюдал такую картину: некий прилично одетый и степенный человек гонится за пронырливой шпаной, стащившей у него деньги. И как часто я думал, что тот человек неудачник и сам виноват, раз позволил себя так глупо облапошить. Но на это раз я сам был в числе тех неудачников, и люди смотрели с усмешкой, как я скользил по грязному снегу, пытаясь догнать юркого мошенника.
Мальчишка то и дело оборачивался, чтобы узнать, насколько я быстр и смогу ли схватить его, и когда увидел, что я не собираюсь сдаваться и вот-вот настигну его, он решил неожиданно сменить траекторию, и, как шустрый хорек, нырнул слева в маленькую арку. А я, пытаясь затормозить, зацепился за выступающую из земли какую-то железку и, споткнувшись, едва не полетел лицом в грязный, сырой сугроб. Подошва моей левой туфли безнадежно провисла, а мальчишка скрылся в глубине улиц.
Я выругался и, шлепая наполовину оторванной подошвой, направился в сторону, куда убежал мальчишка, понимая, что искать его бесполезно. Пройдя через арку, я оказался на довольно узкой улице, где стояла всего пара домов, а дальше, правее, располагалась большая огражденная территория, посреди которой стояло трехэтажное обшарпанное здание, на котором местами еще виднелись остатки желтой штукатурки. На высоком железном заборе не было приколочено ни одной таблички, а за закрытыми воротами стояла небольшая деревянная будка, возле которой лениво, жесткими прутьями старой метлы, сметал в канаву грязную снеговую жижу дворник, одетый в линялую телогрейку.
— Вы не видели случайно здесь пробегавшего мальчишку? — спросил я у него.
— А что же не видел? Видел, — неторопливо ответил дворник.
— А куда он побежал?
— Да куда же он мог еще побежать? Сюда и побежал.
— Так он сюда, в это здание, забежал? — крикнул я, не веря своей удаче. — Он украл у меня кошелек! Мне нужно попасть внутрь, откройте, пожалуйста, дверь.
— Посетители сегодня не принимаются. Мое дело впускать посетителей, когда есть указанное время. Остальное меня не касается, — пропел он, как на церковной службе, заученными словами, даже не посмотрев в мою сторону.
— Но вы не понимаете, он обманул меня, украл деньги!
Дворник, по-прежнему, не удостоив меня взглядом, лениво махал метлой, размазывая грязь.
— Говорю, не могу пустить. Не положенное время.
— Что это за учреждение?