Тоня, согласно жребию, оказалась последней, кто должен продемонстрировать опыт. Она не стала мучить себя мыслью, хорошо это или плохо, сосредоточилась на другом. Зрелищным эксперимент делает подача — любил говаривать профессор Пыжик Эммануил Карлович, который вёл на первом курсе лабораторный практикум. А, значит, Антонине нужно проделывать все манипуляции с обаянием Дэвида Копперфильда.
— Мне нужен доброволец, — произнесла она как заправский фокусник. Еремей тут же соскочил со скамьи, где в окружении дам наблюдал за ходом состязания. — Беспристрастный, — остановила моряка Тоня.
— Подойдёт ваш покорный слуга? — вызвался церемониймейстер.
Антонина благодарно кивнула.
— Здесь у меня обычный сахар, — она подала ему миску, чтобы он мог убедиться.
Тот попробовал щепотку:
— Хм, действительно сахар, — подтвердил авторитетно и продефилировал с посудиной мимо членов жюри, предлагая каждому желающему попробовать. Пробовали все. Тоня мысленно поздравила себя — значит, шоу заинтриговало.
— Здесь сода, — продемонстрировала она вторую миску.
Вирджиль, не моргнув глазом, снял пробу и с соды, и пустил посудину по кругу.
— Здесь спирт, — указала Антонина на бутылку.
Церемониймейстер взял сосуд в руки, взболтнул и собрался было приложиться.
— Вирджиль, — остановил его Максимилиан. — Я думаю, спирт можно определить и по запаху.
— Это он, — кивнул тот и снова предоставил всем желающим убедиться.
— А это обычный песок, — Тоня высыпала горкой на столик для экспериментов содержимое бумажного кулька.
Песок Вирджиль пробовать не стал, но внимательно изучил на ладони горстку.
Теперь, когда все убедились, что компоненты взяты самые обычные — никаких запрещённых зелий, пора было переходить к действу. Горку песка Тоня пропитала спиртом. Чуть примяв вершину, насыпала на неё перемешанные сахар и соду, и подожгла. Первые несколько секунд не происходило ничего интересного, но потом прямо из середины горки начала расти вверх пепельно-чёрная змея. Она извивалась и шипела, как настоящая. И с каждой секундой увеличивалась в размерах всё быстрее и быстрее. Одна из членов жюри взвизгнула, забыв о солидности, чем добавила драматизма и зрелищности.
Еремей тоже помог накалить обстановку:
— Ух ты ж, ахтерштевень меня побери, да это ж почти точная копия серой семиметровой анаконды с Юго-Восточных островов, которая убивает жертву, выплёвывая яд на три метра.
Пока все были захвачены шоу, Тоня изучала реакцию. Похоже, равнодушных в жюри не осталось. Кто-то косился в сторону растущей змеи с опаской, кто-то явно был впечатлён. По крайней мере, серые с зелёным ободком глаза главы судейской коллегии светились не меньшим интересом, чем когда он получал в подарок вышитый носовой платок.