— Он долго проработал на флоте, — продолжила знакомить с братом Жозефина, — и умеет найти выход при любом форс-мажоре.
— Умею, чтоб мне гавань не снилась, — согласился с сестрой Еремей.
Хозяйка принялась нарезать на куски центральное блюдо — запеченную утку, и это стало отмашкой для старта неофициальной части обеда. Еремей взял тарелку Тони и щедро наполнил угощениями, шепнув на ухо:
— У нас на флоте есть поговорка: держись подальше от мостика, поближе к камбузу. Это значит, используй любую возможность хорошенько подкрепиться.
И сам подал пример — принялся ловко расправляться с огромного размера стейком. Кушанья выглядели аппетитно: разные сорта мяса, овощи и цветной рис, небольшие пирожки и булочки — глаза разбегались. Тоне подумалось, что, пожалуй, флотская поговорка про камбуз не лишена смысла и на суше, и последовала совету Еремея.
— Сегодня у нас весь день расписан по минутам, — предупредила Жозефина, намекая, что трапеза будет недолгой. — Сразу после обеда Джеймс даст вам небольшой урок истории Абсильвании, а Еремей — урок географии. Чтобы вы получили представление о нашем мире. Затем урок танцев.
Дались Жозефине эти танцы? Тут столько всего нужно узнать и без них. Та будто услышав мысли, пояснила:
— Заранее не разглашается, какими именно будут конкурсы отбора невест, но я практически уверена, что творческий и музыкальный обязательно включат в программу. Жена Лорда должна быть умной, начитанной, сообразительной, но при этом музыкальной, грациозной и с творческим огоньком.
А не слишком ли большие у Лорда запросы? У самого-то у него что, насчёт огонька?
— А за обедом, чтобы не терять время, я расскажу вам о дочери, — продолжила Жозефина. — Начну с главного. В прошлом году она окончила наш местный университет по специальности…
Собственно это и всё, что успела сказать родительница Белинды. Мелодичный дверной колокольчик оповестил о прибытии гостя.
— Извините. Я сейчас, — она встала из-за стола и направилась в прихожую, чтобы встретить неожиданно пожаловавшего посетителя. Вернулась в гостиную через пару минут со слегка вытянутым лицом:
— Великий Лорд Западной и Восточной Абсильвании, а также всех прилегающих Северных и Южных Земель, прибыл, чтобы лично сопроводить Белинду на конкурс.
— Ох, ты ж тысяча бесов за бортом… — выдохнул Еремей, выражая эмоции всех присутствующих, и Тонины в том числе. Она пока была совершенно не готова к поездке в сопровождении «жениха».
В следующую секунду в гостиной появился тот, кто и стал причиной забористой тирады Еремея.