Когда узел галактической трассы оказался в пределах видимости, Ману удивленно вытаращила глаза. Серебристые силуэты кораблей то и дело исчезали из глаз так же, как и с голоэкранов, в пространстве колыхались какие-то темные жгуты и полотнища, периодически перекрывая обзор. Звякнул и покатился по полу стакан. Ману бросила взгляд на побледневшую Сайяру.
— Это… это корабли! Сотни, тысячи кораблей! Чужой флот?
— Не флот, — сквозь зубы бросил Гласс, — рой. Даю голову на отсечение, это те самые твари, с которыми столкнулось подразделение Пи! Посмотри на них… ни маневров, ни порядка…
В помещении появился капитан Баллок, молча подошел к иллюминатору и оперся на спинку кресла первого пилота.
— Но почему они не отображаются на приборах? — спросила Ману.
— Возможно, Аллен прав, и… они живые? — предположила навигатор, — кишат, словно черви в помойной яме…
Гласса передернуло.
— Это лишь часть ответа, — подал голос капитан. — Что-то блокирует сигнал наших судов. У остальных то же самое.
В центре управления появилась голограмма командира пилотов — полковника Ландау. Продолжая начатый по внутренней связи разговор, Баллок сразу перешел к делу.
— Двух дивизионов для начала хватит.
— Я готовлю беспилотники для второй волны, — ответил полковник, — хотя не думаю, что они понадобятся.
Капитан кивнул.
— Если это живые организмы, мы легко перебьем их, — заверил Ландау, и подтвердив приказ, свернул голограмму.
Команда следила за удаляющимися точками, при сближении с противником они перестроились в три четких ромба. Мгновение — и сигнал связи пропал. Космос засиял вспышками зарядов, однако ответного огня не последовало. Посланные корабли уже были не видны глазу, но продолжали периодически появляться на дисплеях. Сквозь помехи проступила странная картина: строгий боевой порядок рассыпался, точки хаотично заметались, затем остановились и вскоре окончательно погасли одна за другой.
— Аллах всемогущий… — прошептал капитан, цокнул языком и отдал приказ: — Тау, мне нужен командир десанта и разведчик Пи.
— Да, капитан, — мелодично отозвался корабельный искин.
Вошедший в отсек Ри-Шанн отдал честь. Ману отвернулась к экранам, чтобы не смотреть на вошедших, но тут же получила тёплое ментальное приветствие ларона, вызвавшее у нее улыбку. Несмотря на то, что Ри был старше по возрасту и по рангу, Ману не могла заставить себя воспринимать этого смешливого парня с цветными косичками как взрослого мужчину. Такая реакция была связана с расовой особенностью: человеческие признаки мудрости были неприменимы к народу Лар. Их эмоциональный спектр имел серьезные отличия от людского. Грусть и долгие терзания, присущие человеку, в нем напрочь отсутствовали. Потому степень разумности и показатели зрелости ларонов первое время оставалось темой для споров среди психологов и специалистов по контактам с внеземным разумом.