***
Ману Имачири взяла с ленты конвейера свой коктейль, на миг вспомнив живых барменов, все еще работающих на Земле. Она с удовольствием разглядывала многочисленных посетителей бара, придумывая истории их жизни у себя в голове. Это было одним из любимых развлечений Ману. Она была молода: сорок лет — не возраст для офицера, благодаря инжекторному браслету на запястье она выглядела максимум на тридцать, как и все получающие полисалютин военнослужащие, а короткий ежик черных волос и вовсе превращал Ману в девчонку.
Благодаря большому рвению и таланту пилота ей удалось быстро подняться по карьерной лестнице, и вот она здесь, на флагманском крейсере самой большой эскадры Альянса, готовится приступить к обязанностям второго пилота…
За стойку, отрегулировав высоту сидения, уселся ясноглазый ларон. Ману просияла.
— Ри-Шанн, я так рада видеть тебя!
Она на миг прижала его руку к своей щеке, показывая высшую степень симпатии.
— И я тебя, Ману Имачири. Как прошел полет?
— Отлично. До сих пор не верится, что я здесь! Спасибо, что замолвил словечко.
— Не стоит, — смутился Ри-Шанн, — мое мнение не сыграло роли, я ведь командую десантом, а не пилотами… Как тебе наш «Тау»?
— Красавец… С одной стороны, не терпится опробовать его в деле. С другой — это ведь означает войну, — вздохнула Ману.
— А команда? — продолжал расспрашивать ларон.
Взглянув в его горящие непритворным любопытством глаза, Ману вспомнила поговорку: «С кем не сможет поладить ларон — не сможет поладить никто».
— Капитан Баллок мне понравился. Такой спокойный, улыбчивый… был бы похож на мудрого дедушку из сказок, если бы не молодое лицо, — фыркнула Ману. — Третьего пилота я пока не видела, а вот первый…
Она недоуменно покачала головой. Ри-Шанн расхохотался.
— Давай, скажи это!
— Ммм… Самовлюбленный наглый хлыщ?
Ларон довольно кивнул.
— Формулировки разнятся, но при первой встрече с Глассом все говорят одно и то же. Впрочем, как и при второй…
— Но его все же назначили первым пилотом… Значит, мы неправы?
— Не совсем, — признал Ри-Шанн, — Аллен Гласс и правда страдает некоторым… нарциссизмом… и немного перебарщивает с модификацией униформы…
— Немного?! — вскинула бровь Ману, — да он выглядит, как манекен!
— Скорее, как релакс-андроид, — фыркнул ларон, — по нему сохнет половина экипажа, особенно женщины…
Ману ухмыльнулась и допила стакан, вернув его на проплывающую мимо ленту.
— Но несмотря на все это, Гласс — профи высочайшего класса, один бесценный засранец на миллиард, как говорит капитан Баллок.
— Посмотрим, — кивнула Ману, — в любом случае, я предпочитаю работать в обществе мужчин, они проще и понятнее.