Хотя, возможно, отбор сделает Ариана ближе к народу. Людям нравятся сказки. Им приятно знать, что с кем-то случаются чудеса. Даже если этот кто-то – девушка из знатной семьи, одержавшая победу над несколькими соперницами. Некоторые из них, в чём я ничуть не сомневалась, за милыми улыбками прятали оскалы пираний.
Но ничего. Я тоже больше не та наивная девочка, которая когда-то полная надежд прибыла в магическую академию Траудберт. С тех пор я научилась выживать и сейчас твёрдо знала, что не намерена останавливаться на пути к своей цели.
Обедали в тишине, нарушаемой лишь негромким позвякиванием столовых приборов и шуршанием платьев. Но взгляды были острее меча. Претендентки оценивали друг друга, мысленно делали ставки и готовились к битве.
Когда подошёл к концу десерт, на который подали ягодный торт с розмарином, Дорана эль Юланн снова поднялась с места.
- Сейчас мы проследуем в соседний зал, где будет первое испытание. Попрошу не толкаться и вести себя прилично. Вы ведь благородные тэйсы, а не вульгарные простолюдинки.
Я усмехнулась и вытерла руки и губы салфеткой. Дочь дорсульского мэра с любой горожанкой могла бы посоревноваться в цепкости. Как она бойко и со знанием дела торговалась с парфюмером! Кстати говорят, «Сокровищем Леинары» от неё пока не пахло. Должно быть, решила приберечь духи для встречи с императором. Умная девочка. Знает, что больше взять негде.
Зал, куда нас привели, походил на бальный. Высокие потолки, украшенные лепниной, минимум стоящей у стен мебели. Тут наверняка когда-то устраивались танцы, даже помост для музыкантов имелся. Только сейчас на нём стоял небольшой стол, за которым сидела незнакомая молодая женщина. Видимо, одна из личных помощниц распорядительницы отбора.
Тэйса эль Юланн объявила:
- Сегодня мы проверим, честные ли вы девушки. Если вы берегли себя для нашего императора и никогда не принадлежали другому мужчине, вы сможете остаться на отборе, в противном случае – покинете его. Щадя вашу стыдливость, мы решили, что проверка будет проведена с помощью магического артефакта. Быстро и безболезненно, без необходимости обнажать тело – нужно всего лишь прикоснуться к нему. Если кристалл останется прозрачным, вы останетесь на отборе. Если замутится, вам придётся уйти. Императору не нужна испорченная невеста.
По телу пробежала дрожь. Стоя в окружении других участниц отбора, я отчаянно ругала себя за то, что не подумала о подобном раньше. Стоило бы вспомнить, что в жёны обычно берут непорочных девушек.
И как бы я исправила ситуацию? Отправилась бы к знахарке, которая тайком промышляла восстановлением невинности? Выдержала бы там боль и унижение?