Подчерк был незнакомым. Очевидно, писал его не Чёрный Человек, а секретарь или помощник. Но какая разница, ведь ничего хорошего письмо из прошлого не сулило. Вчитавшись в ровные строчки, я с трудом сдержала крик.
"Двадцатого числа князь Ольховский был убит..." "Душегуба поймать не удалось" "Через три дня было вскрыто завещание..." "Согласно завещанию, княгиня Косса Ольховская-Венская, в девичестве Ольховская, становится главной мастерицей Академии Северных Княжеств..." "Засим просим явится в столицу, пред императорские очи..." "Дабы исполнить волю покойного..."
Что? Что?!
Письмо выпало из рук. Это что, шутка?! Газеты ещё недавно писали про князя Ольховского, вполне довольного жизнью! Возможно, это послание - чья-то жестокая шутка! Но быть уверенной до конца я не могла - новости до нашей глуши доходили медленно.
Нет! Отец занимал место главного мастера столичной академи! Как я (!!!) могу наследовать ему?! Это абсолютно исключено! Князя Ольховского удар хватит от такого кощунства! Нагуленая неверной женой, неродная дочь - в его святыне, смысле жизни. Да никогда такому не бывать!
Я хотела порвать письмо, но в последний миг передумала. Спрятав его в ящик с бельём, в расстроенных чувствах отправилась спать.
За месяц до этого...
В кабинете, не жалея, жгли свечи. Слуги сбились с счёта, а хозяин всё не спешил в опочивальню. Скрипело перо, стучала императорская печать. Его высочество, цесаревич Данимир ждал важного гостя. Нарушив волю отца, он обратился к старому другу. На сердце у цесаревича было неспокойно.
Ровно в полночь, с двенадцатым ударом старых часов, в дверь постучали. Телохранители его императорского высочества неохотно пропустили безликую тень в длинном плаще и капюшоне, скрывающем голову. Увидев гостя, тридцатилетний цесаревич вскочил, как мальчишка.
- Как я рад ты вернулся, дружище!
Из-под капюшона раздалось ехидное хмыканье впрочем, вполне миролюбивое.
- Может, выпьем? - предложил цесаревич. Тень отрицательно покачала головой.
- Позже, не здесь, - раздался хриплый, будто простуженный голос, - я тоже рад вернуться, Данимир. У нас проблемы?
Вопрос в лоб. Его гость не любил ходить вокруг да около.
- Меня беспокоит Академия Северных Княжеств. Кажется, назревает буря...
За окном кружил снег. Зиму обещали холодную, с буранами и метелями.