«До десерта ничего интересного не будет», – сообщил Шон, аккуратно расчленяющий ножом и вилкой конечность неизвестной твари у себя в тарелке.
К десерту я уже извелась, так интересно было поглядеть, что придумала леди Астер?
Наконец, внесли презент с императорской кухни – украшенные ломтиками экзотических фруктов эльфийские пирожные. Вроде тех, что подавали на балу. Только на тех были разные ягоды – клубника, малина, вишенки, а эти все были одинаковыми – с затейливыми, вырезанными розочкой половинками какого-то фрукта величиной со среднее яблоко. Алая тонкая кожура и сочная розово-оранжевая мякоть казались невероятно аппетитными.
Фарфоровое блюдо с красиво разложенными пирожными поднесли к леди Астер. Та приветливо улыбнулась, взяла одно пирожное. Оба Императора покачали головами – мол, спасибо. Лорд Барака взял и протянул на ладони сидевшему рядом «сыну».
А дальше произошло нечто непонятное. Тихо сидевший до того Раолин вдруг вскочил и с криком: «Уртаби!» – ударил снизу по руке лорда Бараки. Пирожное улетело к потолку и шлепнулось на пол за спинами прислуживающей челяди.
Сидящие за столами ошарашенно вытаращились на «наследника».
– Что ты себе позволяешь? – повысил голос лорд Барака.
Интересно, что пиетета по отношению к будущему сюзерену в рыке трясущего бородой лорда не звучало ни капли.
– Уртаби… – парень растерянно обвел взглядом уставившееся на него собрание и медленно опустился назад в кресло.
– Что за уртаби?
– Позвольте, я объясню. – Мелодичный голос Императрицы Астер прозвучал негромко, но этого хватило. Шум за столом смолк. Теперь все лорды смотрели на нее.
Леди Астер чуть прищурилась, обводя глазами стол:
– Юный Раолин совершенно прав. Этот фрукт зовется уртаби. И это – очень интересная история. Уртаби – удивительное дерево с на редкость привлекательными плодами необыкновенного вкуса. Да вы сами это видите, – леди Астер покрутила в пальцах пирожное, которое взяла с подноса минутой раньше. – Аппетитно выглядит, да? Уртаби растет в горах, на бедных каменистых почвах. А особенность сего образчика флоры заключается в способе размножения. Семена его не перевариваются, а сок плодов, даже в малых дозах, приводит к необратимому параличу. Прельстившийся притягательным ароматом и внешним видом плода зверь или человек, не пройдя и пол-лиги, падает, чтобы уже не встать. И становится удобрением, позволяющим вырасти новому дереву уртаби.
Но сейчас существенно не это. Важно то, что уртаби – дерево южное, встретить его в нашей стране можно только в отрогах гор на границе Тер-Шэрранта, и все выросшие там дети с материнским молоком впитывают то, что это – запретный плод. Избегать соблазна уртаби – одна из самых первых жизненных премудростей, которой учится малыш с южных окраин Империи. А вот ребенку, выросшему в северном герцогстве, в глухой деревушке Сизые Буруны, знать об этом неоткуда. Ведь даже из вас, взрослых, опытных, образованных, немало повидавших людей этот фрукт не опознал никто. А Раолин, якобы проживший всю жизнь на северном побережье, узнал его мгновенно. Причем не плод целиком, что можно было бы как-то объяснить книжной премудростью, а вот эти прихотливо изрезанные ломтики.