— А твой дедушка Яков был моей первой любовью, — вздохнула она, — виновато взглянув на Любовь Борисовну.
— Неужели? — та искренне поразилась.
— Да это было чисто по-детски! Не думай плохого.
— Я и не думаю, — смутилась Любовь Борисовна. — Мне просто интересно все знать о дедушке.
— Он был пятью годами моложе меня, — начала она рассказывать. — Как сейчас вижу — веселый, красивый, с румяными щеками, каштановая шевелюра мягко вьется, глаза горят. Как-то гуляли мы зимой в Дроновой балке — уже почти взрослые были, а глупые, — комментировала она. — Теперь в таком возрасте дети другим занимаются, а мы на санках катались. Вот он мне и говорит, что сегодня ему исполнилось четырнадцать лет. «Ой, поздравляю тебя, Якотка!» — я хлопнула в ладони и потянулась к нему, чтобы поцеловать в щечку. Но он первым обнял меня и поцеловал в губы. Потом покраснел и сказал, что в такой день я не должна на него обижаться. Это было, как сейчас помню, восемнадцатого февраля. А почему я запомнила?
— Да, почему?
— Это был день рождения моей сестры, умершей в младенчестве. У моей мамы только один ребенок умер, именно эта девочка, — уточнила Вера Петровна. — И в нашей семье ее всегда помнили.
— Понятно. Вот за этот рассказ спасибо, — растрогалась Любовь Борисовна. — Он очень важен.
— Только ведь по старому стилю, — предупредила Вера Петровна, увидев, что Любовь Борисовна схватилась записывать эту дату.
— А вы не ошибаетесь? Может, он пошутил? Мальчишки, они такие…
— Ты что? Я потом всегда его в этот день поздравляла, а он поздравлял меня в мой день рождения. Такая у нас тайная любовь вышла.
— И больше ничего?
— Ого! «Больше ничего», — передразнила рассказчица Любовь Борисовну. — А чего ты еще хотела? Мы тогда добродетельными были.
Вдруг Вера Петровна сказала такое, от чего ее слушательницы онемели.
— Хорошо, что я не вышла замуж за Якотку.
— Почему Якотка?
— Так его родители называли. Ну и мы тоже — как в семье, так и мы. Он в детстве говорил не «ягодка», а «якотка». Так вот я скажу тебе, что ему суждено было умереть страшной смертью. Знаешь почему?
— Не знаю. Почему?
— В наказание за то, что взял на себя Богово ремесло — спасать людей. Ты же ничего не знаешь! А если бы не он, то вот это кладбище, — Вера Петровна скрюченным пальцем повела за угол дома, где виднелись кресты, — было бы намного шире. Или там… — теперь она показала через дорогу, на стадион, разбитый на месте давних захоронений. — Там копали рвы и бросали в них умерших от голода без гробов и без крестов. И среди них могли бы лежать те, кто ныне живет и не знает, кому жизнью обязан.