9 июля 1938 года А. М. Орлов шифротелеграммой № 1743 из Московского центра, адресованной «Шведу» (один из псевдонимов Орлова. — Э. И), был вызван для «совещания» с представителем Иностранного отдела НКВД СССР С. Шпигельгласом на борту советского парохода «Свирь» в порту бельгийского города Антверпена. Заподозрив ловушку, он вместе со своей семьей, прихватив 60 тысяч долларов, бежал через Францию и Канаду в Соединенные Штаты Америки.
С помощью своего родственника Н. Курника Орлов передал через советское полпредство в Париже письма Сталину и Ежову, в которых свое бегство объяснял тем, что опасался неизбежного ареста на борту советского судна и обещал не разглашать имеющуюся у него информацию о структурах и работе ИНО за рубежом в том случае, если его и семью не будут разыскивать, а его мать в СССР не будет арестована. Это был своеобразный ультиматум наркому НКВД Н. И. Ежову и «вождю народов» И. В. Сталину.
В письме также говорилось, что в случае попыток выяснить его местопребывание или установить за ним слежку он даст указание своему адвокату обнародовать документы, помещенные им в сейф в швейцарском банке. В них содержалась информация о фальсификации материалов, переданных Международному комитету за невмешательство в гражданскую войну в Испании. Орлов также угрожал рассказать всю историю, связанную с вывозом испанского золота, его тайной доставкой в Москву со ссылкой на соответствующие документы. Это разоблачение поставило бы в неловкое положение как Советское правительство, так и многочисленных испанских беженцев, поскольку советская военная поддержка республиканцев в гражданской войне считалась официально бескорыстной. Плата, полученная Советским Союзом в виде золота и драгоценностей, была окружена тайной. Орлов просил Сталина не преследовать его пожилую мать, оставшуюся в Москве, и если его условия будут приняты, он не раскроет зарубежную агентуру и секреты НКВД, которые ему известны.
В письме Ежову были такие строки:
«Николаю Ивановичу Ежову.
Я хочу объяснить Вам в этом письме, как могло случиться, чтобы я, — после 19 лет безупречной службы Партии и Советской власти, после тяжелых лет подполья, после моей активнейшей и полной самопожертвования борьбы последних 2 лет в условиях ожесточенной войны, после того как Партия и правительство наградили меня за боевую работу орденами Ленина и Кр. Знамени, — ушел от Вас.
Я перед собой ставил вопрос: имею ли я право, как партиец, даже перед угрозой неминуемой смерти отказаться от поездки домой. Товарищи, работавшие со мной, хорошо знают, что я неоднократно рисковал жизнью. Когда это требовалось для дела, для партии.