Друзьям она призналась, что была убийцей младенцев, и обвинила их в том, что заставили ее об этом узнать. Они, пристыженные, эту тему больше не поднимали.
Отвлекшись на тягостные мысли, Отрава совсем позабыла про молодого господина. Вечером он к ней не явился — похоже, заранее подслушал под дверью, что она снова не одна. Зато на следующий день пришел на кухню и заявил при остальных:
— Ты испытываешь мое терпение, Отрава! Избавься от своих приятелей на ночку-другую, а не то вас всех троих выпорют кнутами! Мне не по статусу бегать за какой-то тощей рабыней!
В его раздражении кухарки отыскали причину ее унылого вида и даже принялись раздавать советы и поддерживать. Удивлялись, что раньше до таких угроз охальник не доходил. Видимо, взрослеет на глазах.
И она снова не пошла к господину Иракию, хотя и могла остановить подонка одной жалобой. Но тогда того приструнят, и Отрава никогда не получит свободы.
Вечером в ее комнату занырнула Нанья, которая держала руках что-то объемное, обернутое в ткань. Она была чрезвычайно возбуждена и старалась шептать, хоть это и выходило у нее истерично:
— Смотри, ядовитая моя! Ты только посмотри! — она трепетно разворачивала огромный лоскут, обнажая книгу. — Я у господина на ночь стащила… позаимствовала.
— Нанья! — у Отравы дыхание сбилось. — Ты знаешь, как тут наказывают за воровство?!
По крайней мере волнение подруги теперь было объяснимо.
— Да знаю я, но никто не заметит — я же утречком на место положу! Я на нее целый месяц смотрела влюбленными глазами, у меня внутри бабочки лопаются от счастья, что я ее в руках держу! Научный интерес — он как страсть, только сильнее… Тебе не понять!
Отчего же не понять? Даже Отрава испытывала трепет, когда в Тихую Речку привозили новую книгу о тухляках или далеких странах, а у Наньи этот интерес должен быть стократно выше. И это было заметно — Нанья даже забыла о своей привычке бояться всего подряд, трясущимися пальцами переворачивала коричневые страницы и рыдала:
— Тут столько всего… и как свечки ставить, и как помогать возвращенцам жизни вспоминать… и даже продлевать нынешние! Я теперь уверена, что звезды не случайно привели меня в этот дом! Через год я научусь большему, чем, наверное, за все обучение в Школе Высокого Колдовства… От способностей, конечно, зависит, но ведь все говорят, что я способная… И господин Иракий говорит… и он ведь научит… а я сегодня только одним глазком…
Похоже, Нанья собралась в этом доме торчать до самой смерти. Чисто из научного интереса.
— Нанья, — позвала Отрава. — Жирный господинчик грозит выпороть нас всех кнутами, если я…