— Ну! Ты кто таков?
Перевертыш мельком глянул в ту сторону, где спряталась Отрава, и ответил:
— Меня зовут Лю. Я из столичной стражи…
— Столичной?! — поразилась мать. Отрава ахнула — из Столицы на протяжении всей ее этой жизни к ним никто не забредал. Да и в прошлой она сама была в Столице только раз, по деловым вопросам.
— Из столичной, — улыбнулся реакции собеседницы перевертыш. — Я к тебе, милая хозяйка, по поручению…
— Поручению? Ко мне?!
Если бы перевертыши не были столь сдержаны, то Лю сейчас уже перестал бы улыбаться. Но он продолжил пояснять терпеливо:
— Поручению. К тебе. Точнее, не к тебе, а к твоей дочери.
Мама не отличалась быстрым разумом, а от удивления ее мышление затормозилось окончательно:
— Свататься, что ли, надумал? Которой дочери-то? — последний вопрос прозвучал резонно — у Отравы было шесть старших сестер.
— Седьмой.
— А что сразу к седьмой-то? — тут же сосредоточилась мама. — У меня их целый выводок! Может, для начала всех посмотришь?
— Нет. Мне нужна только седьмая!
Теперь и мать уставилась в то место, где до сих пор стояла уже всеми раскрытая Отрава. Она предпочла бы остаться там, даже обнаруженная, но матери стало не до церемоний:
— Доченька, поди-ка сюда! Ты когда успела со столичным хахалем познакомиться? Почему я ничего не знаю?!
От несправедливости обвинения к Отраве вернулся дар речи. Она вышла, спонтанно поправила передник и почти решительно пробормотала:
— Я не успела.
Перевертыш тут же вскочил на ноги и подбежал к ней. Без стеснения схватил за плечи и всмотрелся в лицо. Рассмеялся облегченно:
— Как удачно, что именно ты нас подслушивала! Это точно знак от звезд!
— Я не подслушивала! — заявила Отрава и покраснела.
Мама же отошла от первого удивления, вцепилась в гостя, оторвала от дочери и усадила обратно за стол. Отраву зашвырнула по другую сторону. Сама же уселась между и прищурилась:
— Сначала вы мне все расскажете, отсватаешься по всем правилам, а уж потом миловаться будете! И то, если позволю!
Но перевертыш на нее теперь внимания не обращал. Он смотрел на Отраву и говорил быстро, не пытаясь скрыть радости:
— Я тебя именно такой себе и представлял! Красавица! Но щупленькая какая… слабенькая… — он оценил ее хмурый вид и попытался это исправить: — Меня зовут Лю, ты уже слышала. Ты меня только не бойся! Я тебе вреда не причиню — наоборот, стану защищать даже ценой…
— Погодь! — мама выставила ладонь перед его носом. — Баранов в гору не гони! Я вам еще свое благословение не дала, потом защищать будешь! И у меня еще целый выводок до нее на выданье…
Но Лю никак не хотел отрывать счастливого взгляда от ее дочери: