— Он со своей свитой в наших лесах охотился. Вот тогда мою красавицу и заприметил.
— А что Отравушка так далеко в лесу делала? — интересовалась настырная соседка.
— Так… траву собирала, грибы там… Неважно! В общем, как зятек ее увидел, так сразу и полюбил!
Соседушки ахали, сестрицы хихикали.
— И говорит ей: «Выходи за меня замуж! У меня и замки, и крестьяне, и земли похлеще, чем у кровопийц. А я любить тебя буду до последнего переворота. И жить мы с тобой будем счастливо, и родим много перевертышей и возвращенцев!»
Лю очередное аханье перебил веселым:
— Так и сказал! Так что, отпустите со мной Отравушку? А сами к свадьбе приезжайте… в мои замки и земли.
Мать тут же нахмурилась:
— А я не отпускаю!
— С чего вдруг? — соображала та же соседка. — Отчего ж не отпускаешь, Забавушка?
— Потому что они еще мало знакомы! — придумала мама на ходу отговорку. — Пусть тут живут, зачем им замки? Они ж не кровопийцы какие, чтоб в замках жить.
— Совсем старуха спятила… — заключила соседка. — Лю, милок, айда ко мне — у меня три дочки на выданье, я точно отпущу, если слюбитесь. Хоть всех троих и отпущу.
У Отравы голова кружилась от этих бессмысленных споров. Поэтому через неделю она сама посреди ночи тихонько пробралась в ту комнату, где на полу постелили гостю. Лю, как и все перевертыши, вставал с рассветом и укладывался спать до восхода ночной звезды.
— Лю, — она позвала очень тихо, зная, какой чуткий у перевертышей слух. — А давай сбежим? Потом маме записку с почтовиком пришлем.
Он ответил сразу, будто и не спал вовсе:
— Не дело это — так поступать. Надо сначала тут договориться, чтоб совесть чиста была. Я должен!
Перевертыши с этой своей ответственностью иногда выглядели неисправимыми занудами.
— Тут мы не договоримся. Я своих знаю… Вот и взвешивай, кому ты больше должен — моей маме или своему императору?
Он размышлял ровно мгновение:
— Вещи теплые захвати.
Перевертыши с этой своей ответственностью так легко управляемы!
Эпизод 2. Нанья из болотных
После шести часов ходьбы ноги ныли невыносимо. Отрава отвлекалась от усталости пустой болтовней:
— О чем задумался?
— О том, как буду представлять тебя во дворце. Как обрадуется Великий Кудесник, как мы обо всем расскажем Их Величеству. Но… что же за имя у тебя такое?
— Это тебе с непривычки ухо режет. Ты же знаешь, возвращенцы дают имена детям по наитию. Если мать взяла новорожденного впервые на руки и случайно обронила взгляд на новые занавески, то Занавеской и назовет. А иначе нельзя! Иначе Великое Колесо Жизни можно остановить!
Он только вздыхал:
— Может Отрада? Почти то же самое.