…Потягивая прохладное пивко в свободное от работы время, я, как и остальные, наблюдаю за этими неведомыми зверушками. Высокие, стройные, сильные, отлично приспособленные к выживанию в джунглях «эльфы» по внешним признакам практически не различаются. Молодых особей либо нет, либо они ничем не отличаются от взрослых.
… Пришёл информационный пакет со Старой Земли. Вуйчику будет выслано подкрепление. Моё прошение тоже было рассмотрено и удовлетворено. Статус особо опасной зоны для Лярвы пролонгирован ещё на пять лет. Ознакомившись с посланием, Вуйчик проклял меня на старопольском. Это смешно.
* * *
…Крики, визг, гам, суета. Вместо привычного, легкого и стремительного «Прогресса» к станции швартуется тяжёлый «Атлас», и я отдаю приказ о расконсервации внешних секторов станции, переведённых в режим гибернации после отбытия последних несостоявшихся переселенцев. Но теперь на станции вновь становится людно.
Отвернувшись к экрану, имитирующему окно с видом на Лярву, переключаю настройки и просматриваю послание, пришедшее с Двойной Радуги.
Вера, Верунчик, золотая моя девочка. Я знаю все, что она мне скажет. Я чувствую себя подлецом. Я мог вернуться домой полгода назад, но не вернулся, нашел, за что зацепиться, не понравился мне, понимаете, Вуйчик…
Пока я мотаюсь в Просторе, выросли дочки, младшенькая, Алла — уже закончила школу, подала документы в военную академию, желает, как и отец, стать офицером. «Мы очень ждем тебя, Игорь. Мы очень ждем…» Быстро проносятся пять минут видео, но я еще долго смотрю на погасший экран.
Стук в дверь выводит из задумчивости.
— Да, — отвечаю я, включаю верхний свет движением пальца и вижу, как переступает порог высокий, мышечный, черный как сажа Поль Валуа.
— Не живется тебе спокойно, — говорит он. Подходит, садится к столу и кладет на столешницу тонкую папку с документами, которые не перешлешь обычной почтой. — И получил бы ты за неуместную инициативу по ушам, но…
Я открываю папку, перебираю бумаги, чувствую, как начинает дергаться глаз, и слышу голос Поля:
— Похоже, не все чисто с «эльфами». Мы хотели допросить участников первой экспедиции, контактировавшей с этими ксеноморфами. Проверить, не скрыли ли что-то от нас, но оказалось, что сделать это невозможно. Все члены той экспедиции мертвы. Из двенадцати человек, шестеро осели на Лучезарной, пятеро — на Верной, один скончался во время полета к Двойной Радуге.
— На Верной тоже была эпидемия?
Поль кивает, морщится, говорит:
— Мы должны выяснить, в чем подвох.
— Вуйчик знает об эпидемии на Верной?
— Все знают. Но что между этими катастрофами есть какая-то связь, выяснилось только сейчас. Тот проект по колонизации и исследованию был закрыт. Ну, ты понимаешь.