— Ты расскажешь Вуйчику?
— Ну нет, — чернокожий гигант довольно потирает ладони. — Об этом расскажешь сам. Заодно передашь, что мы привезли аватары. После двух эпидемий, выкосивших двадцать тысяч человеческих жизней, я ни одного дурака на поверхность к «эльфам» не пущу или не позволю вернуться обратно. По крайней мере, пока не будет со стопроцентной уверенностью доказано, что «эльфы» к эпидемиям не причастны.
…Мы вместе с Валуа сидим в баре, потягивая холодное и пенное светлое. Кружки стукаются с приглушенным звоном. Мы молчим. Шаттлы отстыковались от станции двадцать минут назад и выполняют маневр захода на посадку. Три года на Лярву не ступала нога человека. Пора это исправить. Но это не означает, что в потенциально враждебный мир люди идут босыми и голыми — тремя уровнями ниже, в спешно развернутой исследовательской лаборатории, в мягких коконах спят тела операторов. Пока тела спят, разум бодрствует.
Вуйчик настоял, что спустится на поверхность. Когда он не мельтешит рядом, я понимаю, что раздражал меня не столько он сам, сколько манеры и неизбывная уверенность, что прожив на свете короткие двадцать восемь лет, зим и весен, он лучше всех знает, как мир устроен. Сейчас я ему немного завидую — проще находиться на острие атаки, чем сидеть и ждать результата.
* * *
Шаттл успешно достиг поверхности. Картинка «из глаз» одного из аватаров проецировалась на панорамный экран. Три года безвылазно находясь в жестяной скорлупке космической станции, я успел забыть, как выглядят живые планеты. Вспомнилось. Даже ноздри задвигались, пытаясь втянуть запахи раскинувшегося вокруг леса — аромат коры, мха, листьев, цветов и прели, а втянули только стерильный, с едва заметной ноткой озона, чистый воздух станции.
То, что я вижу на экране, напрямую проецируется в мозг Вуйчика. Операторы воспринимают окружающий аватаров мир так, словно сами находятся в нем. Вуйчик, как и другие операторы, дышит одним со мной стерильным и безопасным воздухом, а чувствует все запахи раскинувшегося где-то внизу под нами леса.
Группу охотящихся «эльфов» аватары встретили через несколько часов движения в сторону одного из известных нам поселений. Первый раз я видел изображения Иных, полученные с такого приближения камер. Высокие, стройные, поджарые, разве что силуэт несколько вытянут вверх, длинноваты руки и ноги, мышечный рельеф сглажен, но не подкожным жиром, а плотной эластичной, и словно бы слегка маловатой аборигенам, кожей. Волос нет. Мимика тоже отсутствует. Лица иных, как лица статуй. Но в правильности и привлекательности лиц по вполне человеческим меркам им не откажешь.