— Джаффа, — Анубис вызвал дежурного офицера — объявляй боевую тревогу. Орбиты поднимать, корабли к гиперпереходу готовить!
— Выполнено, мой господин!
— И установи связь с Нефритовым Троном, я желаю с ним переговорить! — с Владыкой Ю желательно заключить перемирие. Пусть он проинформирует императора Константина о появлении репликаторов. Его сообщению асир скорее поверит…
3
Отальхейм, звёздная система Последний Рубеж.
Репликаторы, наверное, сошли с ума — или с того, что у них его заменяет. Это мнение с Тиром, адмиралом Флота Высокого Неба и командующим патрульной эскадрой разделяли экипажи всех кораблей, сосредоточенных в системе Последний Рубеж, и неспроста. Последнюю декаду нападения шли непрерывно, одно за другим.
Захваченные ранее репликаторами бильскирниры и драккары исчезли, их место заняли поделки самих репликаторов. Это и огромные километровые крейсера, похожие на цилиндры, сложенные из связок разных по длине "игл", и тяжёлые сорокаметровые "истребители" — уменьшенные в двадцать пять раз копии крейсеров, и "штурмовики", отдалённо похожие на терранских крабов, выросших до двадцати пяти метров величины. Крейсера защищены силовыми щитами, вооружены сверхмощными аналогами оталийских мьёлниров, истребители и штурмовики — их аналогами меньшей мощности, и все эти корабли легко шли на абордаж, высаживая на свои жертвы крупные отряды репликаторов. Особенно опасны крейсера, Они, получив серьёзные повреждения, не разваливались, не взрывались, а распадались на колоссальный рой истребителей, и всё приходилось начинать сначала.
И оталийцы, и люди с Гундмунда вымотались до предела. В последнем бою несколько членов противоабордажной команды заснули чуть ли не прямо в бою. Тир просил замены — или хотя бы свежих подкреплений, но Диктатор слать их почему-то не спешил.
А сегодня появились новые, ранее невиданные корабли, непохожие ни на что. Таких монстров Тир ранее не видел. Странное многокилометровое переплетение конструкций внешне выглядело хрупким и уязвимым, однако его мощь намного превосходила бильскирниры Высокого Неба, а защита ничуть им не уступала.
Рассмотрев новое обличье древнего врага, Тир впервые испугался так, как никогда ранее. Теперь, по прошествии пяти лет, в его памяти Первая Битва на Рубеже более походила на вечеринку старых друзей, а сражения в Мидхейме — драку "мартышек" с Гудмунда после вечеринки.
Репликаторы "сошли с ума": они вдруг начали развиваться, а такого не могла припомнить даже абсолютная память оталийцев. Механические чудовища перешли на какой-то другой уровень развития… или у них появился умный и очень образованный хозяин.