Растерянная, обескураженная Настенька пошла по улице одна. Едва она сделала несколько шагов по мостовой, как от тюремной стены отделилась невзрачная фигура в гороховом пальто и стала неотступно следовать за девушкой.
Настенька ускорила шаг. Фигура тоже. Взволнованная Настенька побежала. Гороховое пальто припустилось за ней, но вскоре выбилось из сил и, задыхаясь от усталости, взмолилось:
– Сударыня! Остановитесь!
Настенька остановилась, удивленно оглянулась.
– Извините, не могу так бегать… Я больной человек, у меня астма! – Преследовавший вынул из кармана пилюлю, проглотил ее.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что внутри горохового пальто находился продавец говорящих попугаев.
– Кто вы такой? – сердито спросила Настя.
– Тайный агент! – с обезоруживающей откровенностью выдохнул астматик. – Фу, как я устал! Весь мокрый…
– Что вам от меня угодно?
– Как «что»? – Агент был искренне удивлен. – Я за вами слежу. – Вы – мое первое задание, можно сказать, дебют. В общем, идите куда идете, но не торопясь… Помните: я старый, больной человек!
– Ах вы дрянь эдакая! – возмутилась Настя. – Занимаетесь грязным делом, да еще и признаетесь. Как не стыдно?!
– Очень стыдно, – вздохнул агент, – поэтому и признаюсь. Еще вчера я был просто торговец. Продавал птичек. Казалось бы, невинное дело, но… Какой-то мерзавец, холера ему в бок, продал мне политическую птичку, она кричала такое, что я не могу вам повторить…
– Убирайтесь отсюда! – крикнула Настя.
– Где я могу поймать этого мужика? – продолжал сетовать бывший лавочник. – Чтоб доказать благонадежность, пришлось пойти к ним на службу. И теперь я филер, шпик, ищейка. Одним словом, докатился!
– А зачем вы за мной следите?!
– Вот это тайна! Сказать не имею права…
– Ах так! – сказала Настя. – Тогда я побегу. Прощайте!
– И вам не жалко старого, больного человека? – запричитал агент.
– Не жалко! – отрезала Настя.
– По-своему вы где-то правы, – глубокомысленно заметил агент. – Хорошо, я вам откроюсь, но – сугубо между нами. Вы – наш крючок. На вас должен клюнуть папа…
– Значит, он на свободе? – обрадовалась Настя. – Значит, он действительно убежал… Зачем?
– Точно не знаю, – пожал плечами агент. – Короче, велели поймать живым или мертвым! Ой, что вы побледнели? Я это для красного словца! Только живым!
Но Настенька побледнела не поэтому. В окне здания театра, к которому они приближались, она увидела отца. Пытаясь привлечь внимание дочери, Бубенцов отчаянно жестикулировал. Агент перехватил взгляд Настеньки.
– Кто этот глухонемой? – спросил агент.
– Это… это… – замялась Настенька, – наш импресарио! Он срочно зовет меня… на репетицию.