— Итак, ни денег, ни имущества, продав которое можно было бы выручить требуемую сумму, у тебя нет.
Голос прячущегося за стеной света человека не спрашивал, а констатировал факт.
Лим, подтверждая сказанное, затряс головой.
— А как насчет услуг? — задал вопрос голос.
— Услуг? — непонимающе, но с надеждой переспросил Лим.
— Ты работаешь в Исследовательском центре, изучающем Сферу стабильности?
— Да, — быстро кивнул Лим и торопливо затараторил: — Но моя должность совершенно незначительна. Я координатор низового уровня, занимаюсь главным образом подбором кадров. Поэтому и получаю я…
— Умолкни, — велел голос из-за стола. — Меня не интересует твоя зарплата. К какой информации ты имеешь доступ?
— Через служебный компьютер я могу подключиться к любому терминалу центра. Что конкретно вас интересует?
— Все. В особенности то, что связано с человеком по имени Игорь Стинов, который недавно прибыл на Землю из Сферы. Мне нужно знать все, что он рассказывал о жизни там.
— Средства массовой информации в последнее время забиты материалами о Стинове…
— Меня интересует то, что не попало в газеты и на телевидение. Кроме этого, я хочу иметь подробнейшую информацию о подготовке экспедиции в Сферу: точные сроки, состав команды, грузоподъемность аппаратов, обеспечение безопасности… Короче, все, что ты сможешь достать.
— Я не имею доступа к секретным файлам, — беспомощно развел руками Лим. — Если я попытаюсь их скопировать, меня сразу же вычислят и арестуют.
— Мы дадим тебе портативный ультразвуковой сканер. От тебя потребуется всего лишь оказаться под каким-либо предлогом рядом с терминалом, содержащим секретную информацию по проекту «Сфера», и нажать кнопку записи. На расстоянии, не превышающем одного метра, сканер способен за две-три минуты считать и скопировать всю базу данных процессора. Как видишь, Лим, за тебя уже все продумали. Тебе остается сущая ерунда. Думаю, недели тебе на это хватит.
Лим поднял и прижал к груди связанные кисти рук с судорожно переплетенными пальцами.
— И после этого я буду свободен? — с надеждой спросил он. — Мне спишут мой долг?
— Об этом поговорим после того, как увидим, что ты принесешь, — голосом, не приемлющим возражений, ответил невидимый собеседник.
— Но я могу хотя бы надеяться?..
— Надежда, Лим, как известно, умирает последней, — человек за столом отрывисто и коротко хохотнул. — Пока я могу обещать тебе только то, что до следующей нашей встречи ни с тобой, ни с твоими близкими ничего не случится.
— Я сделаю все, что вы скажете, — тихо произнес Лим.
Человек понимал, что надежда, которую ему бросают, как голодной собаке обглоданную кость, на которой не осталось ни единого волокна мяса, призрачна и обманчива. Но он не мог найти в себе сил ответить на предложение решительным отказом. Волю его, и без того не слишком сильную, полностью парализовал холодный, липкий страх. Все, о чем бы человек ни подумал в данную минуту, внушало ему первозданный ужас. Любой его шаг приближал его к черному, бездонному провалу небытия, который страшил его больше, чем физические или нравственные страдания.