Толстой высоко ценил искусство Ге не за проповедь учения того Христа, который ему и Ге был дорог, а за изображение столкновения этого учения с «учением мира».
Недаром официальные власти и официальная церковь не признавали, подвергали гонениям картины Ге на темы Евангелия.
Недаром содержания этих картин не принимали критики, которые в живописи на религиозную тему искали «идею бога», «проявление Божества в видимой форме». Александр Бенуа находит в полотнах Ге очень узкую и земную идею Христа — упрямого проповедника человеческой нравственности, погибающего от рук дурных людей и подающего пример, как страдать и умирать. Это не вера, пишет Бенуа: «царство божие внутри нас» есть забвение реального существования божества вне нас, сверхчеловеческих законов и судеб.
Бенуа как бы услышал толстовское:
— Воскрес или нет Христос, господь с ним! Я хочу знать, как мне жить…
15 апреля 1889 года Толстой побывал на Семнадцатой Передвижной и записал в дневнике: «Картина Репина невозможна — все выдумано. Ге хорош очень».
Репин выставил картину «Николай Чудотворец избавляет от смерти трех невинно осужденных в городе Мирах Ликийских».
Толстой в письме к Ге сопоставил обе картины:
«У Р[епина] представлено то, что человек во имя Христа останавливает казнь, то есть делает одно из самых поразительных и важных дел. У вас представлено, для меня и для одного из 1 000 000, то, что в душе Христа происходит внутренняя работа, а для всех то, что Христос с учениками, кроме того, что преображался, въезжал в Иерусалим, распинался, воскресал, — еще жил, жил, как мы живем, думал, чувствовал, страдал, и ночью, и утром, и днем».
Репин представил святого чудотворца. Ге — Христа-человека, который не творит чудес.
Даже момент, выбранный Ге из жизни Христа, поражает внешней непримечательностью, человеческой обыденностью. Не хождение по воде, не исцеление, не спор, не проповедь. Не последняя беседа с учениками и не моление о чаше.
Толстому это очень понравилось: «Картина делает то, что нужно, — раскрывает целый мир той жизни Христа вне знакомых моментов и показывает его нам таким, каким каждый может его себе представить по своей духовной силе».
Нужна была духовная сила, чтобы в обыденном моменте раскрыть целый мир жизни.
Поиски «живой формы», о которых так часто говорил Ге и о которых, поэтому, и нам часто приходится говорить, — это, по существу, поиски наиболее точного, наиболее соответствующего внутреннему стремлению художника осуществлению замысла.
Материал не укладывается в замысел непосредственно. Материал трансформируется — и происходит это подчас незаметно для автора, словно помимо его воли.