— Почему оно гиблое? — спросил Кедров, пытаясь вопросом разговорить мужика.
Как ни странно, сработало. Мужик попался на уловку.
— Больше пятнадцати вёрст никто по реке не поднимается. Для тебя я сделаю исключение — двадцать. Дальше пойдёшь пешком, если тебе приспичило, — обрезал лодочник.
Его невозмутимый вид говорил сам за себя: убеждать или упрашивать было бесполезно, не помогут и деньги.
— Почему гиблое — то? — не услышав объяснений, повторно спросил Алексей.
— Жутко там, парень, — нехотя и зло произнёс лодочник. — Можно сгинуть безвозвратно. Такое часто бывало. Уйдёт человек и не вернётся. А если не сгинет, с больной башкой возвращается. К чему мне это? Туда едут от безысходности, от смерти бегут. Иногда излечиваются. Ты-то зачем прёшься туда? — вопросом закончил своё повествование мужик.
— Да так, из любопытства. Я не из трусливой породы. Поохочусь, порыбачу, а если сведёт судьба — с Лешим побеседую.
— Дурак! — подытожил лодочник и замолчал прочно, словно затолкал себе в рот кляп.
Вновь взвыл отчаянно адский мотор, и лодка с нежеланием поползла дальше. Алексей смотрел то на бегущую воду, то на грязные неумытые берега и размышлял над словами лодочника. От полученных сведений остался тяжёлый осадок, почему-то перехватило горло. Однако, информация никаким образом не повлияла на пересмотр принятого решения. Совершаемое им безрассудство действовало как допинг и, наоборот, подстёгивало его к скорейшему продвижению к намеченной цели. Дико ревел мотор, медленно проплывали мимо угрюмые ели, упорно молчал лодочник, крепко держась за длинный трясущийся руль.
Наконец, надсадный голос двигателя умолк, и нос плоскодонки уткнулся в берег.
— Всё, парень, приехали, — решительно произнёс лодочник и посмотрел на часы. — Мне ещё надо вернуться засветло.
— Всё так всё, — согласился Алексей и шагнул за борт.
Тяжёлый рюкзак перекочевал на берег. Нос лодки приподнялся, она свободно закачалась на воде.
— Ты, парень, не обижайся, но я тебе правду сказал. Не единожды вспомнишь мои слова.
Лодочник взял в руки весло и оттолкнулся от берега. Лодку понесло течением вниз. Мужик приподнялся на сидении и неистово дёрнул за шнур. Надрывно заголосил мотор, и невзрачное судёнышко стало быстро удаляться, уменьшаясь в размерах.