Алексей поприветствовал Акима и устроился на лавке напротив него. Сегодня Кедрову предстояло пройти испытание. Что это будет за экзамен, он не мог представить. Старик ни разу не обмолвился о деталях предстоящей проверки. Алексей слушал неторопливую речь Акима о Сознании Вселенной, об эволюционной Истине и ждал от него чего-то важного и значимого, находясь в тревожном предчувствии. В нём жила абсолютная уверенность, что вскоре должно произойти что-то невероятное и экстраординарное. Появилось желание даже поторопить своего наставника и как-то ускорить события.
Но Аким сидел за столиком с невозмутимым видом, подавшись вперёд и сложив руки на почерневшей столешнице. Вдруг Алексей почувствовал звон в ушах. Вначале показалось, что где-то поблизости, словно сговорившись, дружно застрекотали с полдюжины кузнечиков. Потом звенящие звуки поменяли тональность, и в ушах появился не вполне ясный, сливающийся гул. Кто-то невидимый сдавил виски, словно проверял на прочность черепную коробку, уплотняя при этом серое вещество. Тело охватила вибрация, в глазах потемнело, а в голове отчётливо послышался голос:
— Ты сделал правильный выбор, и мы в этом больше не сомневаемся. Теперь тебе предстоит научиться всему, что потребуется для достижения благородной цели. С этого момента для тебя открыт постоянный канал связи.
Превозмогая головную боль и неприятные ощущения в теле, прерывисто дыша, Алексей спросил:
— Мой контакт с вами всегда будет таким болезненным?
— Не беспокойся, это всего лишь резонанс, настройка твоего организма на нужную частоту. Явление кратковременное и носит разовый характер.
Состояние было таким, как при тяжёлой форме гриппа: Алексея знобило и тут же бросало в жар, хотелось уйти в избушку и нырнуть под массивный тулуп на нарах. Видя мучения Кедрова, Аким обошёл столик, присел рядом и по-отечески обнял его.
— Ничего, Лёша, потерпи, скоро пройдёт.
— Хуже, чем ломка у наркоманов, — съязвил в ответ Алексей.
— Откуда тебе знать, как ломает наркоманов? — спросил Аким.
— Видел, слышал, читал, — короткая судорога свела рот страдальца-феномена, усы, которые успели отрасти за два месяца, необычно встопорщились. Алексей запрокинул голову и прикрыл глаза.
— Я тоже прошёл через это, — с сочувствием сообщил старик.
— У них это называется скачковая мутация физического тела.
Минут через пятнадцать Алексей почувствовал облегчение. Его расширенные зрачки остановились на лице Наставника.
— Никак, полегчало? — добродушно спросил Аким.
— Ага, — Кедров облизнул пересохшие губы. — Вроде живой.
— Теперь ты будешь жить долго, очень долго.