Двухметровый забор, моя защита, спал. Колючая проволока обесточилась и упала к ногам Ника, услужливо закопавшись в землю. Робкий росток доверия выкарабкался наружу и устремился к солнцу.
Хрупкость и невесомость момента, в который, я уверена, мы оба почувствовали себя на одной стороне баррикад, был разрушен суровой реальностью. Неподалеку раздались чьи-то голоса — пожилая пара выбралась на прогулку и направилась к саду. Оказывается, утро окончательно наступило.
— Идём в кровать, Елич, — в привычной манере заныл Ник. Он снова вернулся в образ балованного мальчика, скрывая себя истинного. Наверное, ему так проще. Меньше ответственности, больше плюшек. Но теперь я знала, что где-то, под слоем масок и грима, есть совсем другой Ник. — Я хочу спать. — Неловко улыбнувшись, я согласно кивнула. Сама прилично не доспала. — Мне ведь нужны силы, чтобы спасти твою нежную попку от коварных планов моего брата и от загребущих лап Дира. Муж из меня хреновый, согласен, — он улыбнулся, снова забыв о разбитой губе. — Но защитник будет высшего уровня. Потому что я не такой говнюк, каким ты меня считаешь и видишь. Я свою ромашку никому не отдам.
Он взял меня за руку и повел обратно в замок. Обескураженную, но счастливую. Кажется, я наконец на шло то самое плечо, о котором так мечтала. И не пожалела своего — подставила, взвалив руку Ника на себя и обняв его за талию. Как бы он не храбрился, но я видела, что ему нужна помощь.
Он вызвал меня во дворец. Официально, приказом. Письмо пришло вчера вечером и было доставлено мне перепуганной домоправительницей. По её реакции я поняла, что такого рода почта попала в их дом впервые. Конечно, разве станет Император приглашать собственного брата письмом? Нет, конечно, нет. А вот его недожену запросто. Он ведь ясно дал нам понять, что не считает нас полноценной парой. Одно это письмо громко вопило об этом. Потому что о Нике там не было ни строчки.
Дворец поразил меня своим величием и изящностью. Я старалась держать рот закрытым, но глаза, я уверена, таращила, как умалишенная. Только на подходе к кабинету Императора восхищение сменилось липким и противным страхом. Дверь поддалась с трудом, без посторонней помощи я бы и не открыла её. Первый шаг я делала с опаской, будто ступала в логово самого дьявола.
Кабинет выдержан в тёмных тонах. Много дерева, кожи, бумаг и ни одного растения. Атмосфера мрачная и деловая.
Я стою у самого входа, не решаясь подойти ближе. Мне страшно и тревожно. От обморока меня удерживало лишь присутствие Ника. Его не хотели впускать, но властный приказ и угрозы заставили стражников трусливо расступиться. Вздорный балованный мальчик в тот миг был нереально похож на своего брата. Но в отличие от последнего, вызывал во мне лишь чувство благодарности и надежды.