Внезапно она вскрикнула и упала на спину — откуда-то спереди, из толщи тумана, на нее медленно плыл колеблющийся бледный огонек, будто кто-то невидимый нес в руках лампадку. Мертвенный и даже на расстоянии холодный, огонек этот явно не был природного происхождения.
— Что это… — прошептала Лидия коченеющими от страха губами и даже успела отползти на полметра назад, прежде чем ужас сковал ее по рукам и ногам. Она вдруг ощутила, что волосы у нее на затылке встали дыбом и наэлектризовали покрывающее ее голову одеяло. Огонек порхнул к самому ее лицу, и Лидия с облегчением почувствовала, что в состоянии хотя бы зажмуриться и не видеть этого, чем бы оно ни было…
— Ну, здравствуй, Ясненькая моя, — услышала она вдруг мурлыкающий женский голос.
Это-то и есть самое страшное, поняла она особым, внутренним чутьем и открыла глаза.
То невидимое, что держало огонек, успело материализоваться и оказалось высокой темноволосой женщиной в черном плаще с капюшоном. Огонек был подвесным фонарем со свечой внутри, который она держала на указательном пальце.
— догадалась Лидия.
— А ты быстро друзей находишь, милочка… — насмешливо протянула ведьма, покачивая фонарем и оглядывая ее. — Жаль только, что глупа твоя хранительница… Запах людлинга ведь никто не отменял и во Внешней стороне.
Отвали от нее, — глухо раздалось откуда — то из тумана. Лидия почувствовала сильнейшее дежа-вю.
В пределы ее видимости выбежала на паучьих ногах Настя, в полной Внесторонней форме, грозно подняв за спиной две острые, мохнатые лапы.
— Эта Ясная не продается, — прошипела она. Лидия подумала, что никогда еще ее так не радовали грозные паучьи челюсти.
Шарлотта скривилась.
— Меня сейчас стошнит от вашей нежной дружбы.
Ее кожа вдруг позеленела и покрылась струпьями. С усмешкой, ведьма открыла дверцу фонаря и подула на свечу, стоящую в нем. Вместо того, чтобы погаснуть, огонек вдруг полыхнул ярче яркого и рванулся из своей клетки вон, круша и плавя тонкие стеклянные стенки. Распавшись на части, фонарь перестал существовать, и вместо него рука ведьмы держала искрящийся и плюющий пламенем зеленый, огненный шар. Размахнувшись, она запустила этим шаром в Настю. Та зашипела, ловко увернулась и плюнула в ответ паутиной — к несчастью, липкая сеть упала на землю, не долетев.
в гневе оскалилась, огненные шары уже были в обеих ее руках. С ужасом Лидия увидела, что в ее глазах совсем нет зрачков.
— Ты мозгов лишилась, чертова паучиха?! — прорычала Шарлотта и с силой бросила оба шара об пол. Высоко взметнувшись, зеленая огненная стена разорвала Внесторонний туман в клочья и отгородила их обеих от развоевавшейся Насти. Левую руку ведьма простерла к Лидии и рванула воздух к себе — от резко сдавивших грудь невидимых пут Лидия чуть не задохнулась и лишь потому не закричала, когда магия подняла ее в воздух и кинула к ногам Шарлотты. От боли у нее потемнело в глазах — похоже, ей сломали ребро…